Казалось, все наладилось — есть дело, приносящее немалый доход, дома тоже порядок — дети ухожены, жены довольны, Преслава уже вторым дитем в тягости, с Милавой примирился. Разве что Радмила ушла к старому мужу, когда Варяжко дал волю — хочешь, оставайся, но можешь и уйти — держать не стану. Он уже не испытывал нужду в любовнице — захаживал к ней изредка, больше по привычке. Как и вообще особой тяги к женской ласке — хватало раза или два в неделю, а не как раньше — в день столько же, а то и больше. Что-то надломилось в нем после смерти Румяны — прошло уже три года, а из сердца не уходит, даже чудится иной раз, что она рядом. Как будто слышит ее голос — оглянется, но нет, сердце же бьется в груди, как вольная птица в клетке, рвется к ненаглядной. Долго отходил после таких наваждений, благо, что случались они не часто, и то не дома, а вдали от него, как будто напоминая о родной стороне.
Зимой, в канун нового, 995 года судьба вновь призвала Варяжко к служению народу — пришла на землю новгородскую беда моровая, прежде никогда не виданная, погубившая многих, в самом Новгороде — почти каждого второго. Те эпидемии, что свирепствовали в Европе, обходили северные земли — сама природа боролась со всякой заразой, да и люди за чистотой больше следили. Но в этот раз мор не миновал, пришел в Новгород с поморскими гостями. За считанные дни он распространился по всему городу, после перешел на окрестные земли. Люди слабели на глазах, сгорали в жару, кашель выворачивал их наизнанку, а потом в беспамятстве уходили в мир Нави. Никто не понимал — откуда беда и как с ней справиться, страх и паника вошли в каждый дом вместе с мором. Кто-то бежал из города, разнося дальше заразу, другие забились по углам, третьи пошли буйствовать, требуя от властей хоть какой-то помощи.
Варяжко вначале не придал значения болезни, когда дети, игравшие на улице, к вечеру слегли от недомогания. Посчитал обычной простудой, дал меду и настойку ромашки, велел укрыть потеплее, чтобы пропотели за ночь. К утру же стало только хуже — поднялся жар, дети дышали с трудом и плакали от боли в голове. Остался дома, хотя дела требовали быть на службе, предпринял все, что мог — холодные компрессы, теплое питье, лечебные отвары и настойки, — но двоих малышей, самых младших — Душицу и Креслава, не удалось спасти. Предаваться горю не позволил недуг уже всей семьи, только он один остался на ногах — так и метался между родными, испытывавшим муки. Выходил их, через день-два уже пошли на поправку, лишь тогда, обняв два маленьких тельца, отправился на огневище с кродом (погребальным костром) предать их огню. И тогда увидел страшную картину — люди несли покойников со всех сторон, многие хрипели и кашляли, едва переставляя ноги.
