— Ночи стали холоднее, — спокойно пояснил он свой поступок. — Осень разошлась не на шутку.
Сказав это, он покинул мою клетку.
Она лежала до тех пор, пока не стихли шаги, а потом не без любопытства развернула пахнущий травяным мылом свёрток. Серая рубаха из плотной ткани с высоким воротником на пуговицах, тёплые штаны с начесом непонятного цвета и…
— Плащ? — изумление было настолько велико, что язык невольно выпустил мысль.
Черный тяжелый кожаный плащ с едва заметной вышивкой из серебристых ниток на капюшоне. Вещь явно была не новая — об этом ей поведал запах молодого человека, полностью пропитавший подклад.
В душе Пантидеры засуетились противоречивые чувства. С одной стороны, плащ и другая одежда очень пригодились бы в дороге (драный тюремный балахон будет вызывать подозрение к ее персоне), с другой — слишком уж странно, слишком кстати пришлась эта подачка.
Но отступать было уже поздно.
Лучи заходящего солнца медленно исчезали из маленького решетчатого окна.
Девять, восемь, семь…
Один раз протяжно зазвенел колокол.
… шесть, пять, четыре…
С улицы послышался гомон голосов приближающихся людей.
… три, два, один!
Вечерняя молитва началась. Время пришло.
Пантидера, уже одетая, медленно поднялась с каменного пола, пряча за пазуху хлеб, и приблизилась к замку решетки.
По немыслимой причине ее держали в заточении пять лет. Все это время она чего-то ждала.
Пантидера с рождения не знала родных родителей. До десяти лет она росла в большой деревушке Верески под опекой местной травницы, с раннего возраста обучавшей ее целительству. Сиротке нравилось изучать новые растения, их свойства и помогать женщине с уходом за больными. Наличие врождённого дара значительно облегчало ее обучение.
Когда ей только стукнуло одиннадцать, началась жестокая межрассовая война за территорию. Тяжелее всего приходилось людям; способных к магии среди них было ничтожно мало, а в войне именно маги были главным преимуществом.
Деревню сразу захватили эльфы. Мужчин и женщин, оказавших сопротивление, без колебаний убивали. Остальных знатные особы разбирали для пополнения гарема, некоторых из них присваивали себе представителей как женского, так и мужского пола. Детей до наступления более зрелого возраста использовали в качестве прислуги.
Несмотря на юный возраст Пантидеры два эльфа, брат с сестрой, были очарованы ее детским образом и решили сразу поселить ее в гареме. Там ей предстояло задержаться на полтора года. Будучи маленькой, она не понимала, что именно от неё хотели эльфы, они упорно пытались научить малышку науке любви, но все попытки были тщетны. Господин и Госпожа решили оставить ее в покое до тех пор, пока не повзрослеет, но и без дела девочка не осталась — из наложницы она превратилась в личную прислугу Госпожи. Однако это деятельность пришлась ей по душе гораздо больше: ухаживать за Госпожой и помогать ей одеваться, прихорашиваться нравилось маленькой целительнице больше, чем образ малолетней развратницы.
