Поднявшись на холм, бывший офицер «Дельты» осмотрел окрестности. Огни вдалеке — блокпост «Свободы», пламя на соседнем хуторе — стоянка сталкеров. Сверкнула молния в брошенной деревне снизу: наверное, кровосос угодил в «Электру».
Отряд двинулся дальше. Они спустились с холма, пересекли поляну, покрытую пожухлой травой, и перед ними предстала гора мешков с песком, из которых сложили баррикады. В темноте раздался металлический лязг: передёрнули затвор пулемёта. А вдали снайперы уже навели винтовки с ночными прицелами, готовясь вдавить спусковые крючки.
Вперёд вышел человек в тёмно-синем комбинезоне и маске-омоновке. В руках импортная винтовка.
— Полковник, с возвращением!
Хокинс коротко кивнул. Защитники блокпоста расступились перед троицей, пропуская их на свою территорию. Вышедший вперёд наёмник присоединился к отряду.
— Он ждёт вас.
Примерно через сотню метров встретились железные ворота, покрытые слоем ржавчины. Закрыты, чисто символически. Наёмник с минуту возился с замком, и отворил врата. Джеймс Хокинс пересёк невидимую черту — и вот уже совсем другая местность. Армейские склады остались за спиной. Впереди — лес, наполненный смрадом. Тяжёлый туман, запах гнили и разложения. «Адский отрезок», — как окрестил для себя полковник полкилометра, который предстояло преодолеть: от ржавых ворот до КПП, вознесённого у входа в город.
Адский, потому что всё вокруг в той или иной степени напоминает о смерти: пропитанная гибелью мгла; чёрное небо, рассеивающее солнечные лучи; вспыхивающие огнём глаза мутантов, снующих вокруг отряда. Местечко не для слабонервных. Замогильный вой псевдопса разорвал глухую тишину. Морпехи моментально вскинули винтовки, а вот наёмник не обратил никакого внимания. Он знал, что мутанты этого леса никогда не нападают на группу вооружённых людей. Да и мутантов тут на самом деле нет. Всего лишь фантомы дурного воображения Зоны. Только остальным об этом знать необязательно.
Полковник даже мысленно возрадовался двум прожекторам, установленным у тропы. Новый гарнизон хорошо вооружённых бойцов синдиката. На глазах Хокинса один из наёмников перезаряжал крупнокалиберную снайперскую винтовку Barrett M95. Одну из пяти, которыми командир заставы наблюдателей НАТО расплатился за прошлый контракт. Убойная штука, только у морпехов в «Black Citadel» винтовок достаточно, а за пределами базы они им ни к чему. Зато наёмникам приглянулись. И сколько ни ругал себя полковник за такое кощунственное отношение к казённому имуществу, но новейшее оружие — единственное, что может предложить генеральный представитель местному заправиле. А исход проведённых операций намного важнее.
