Лицо царя изобразило неподдельное удивление, как только он услышал вопрос.
– Танар, ты что, всерьез полагаешь, что у бедняг есть шанс? Или это была попытка пошутить? – рассмеялся он.
– Я сейчас серьезно. Рабы – это тоже люди, тоже воины. Они голодны и мотивированны, им нечего терять. Так что, да, у них есть шанс, и немалый. Если они дошли до финала, значит обладают большим запасом воли и что-то умеют в бою.
Конрад, скривившись, отпустил злостную ухмылку.
– Рабы, – произнес с презрением он, – если бы ты знал их природу, как я, то не говорил бы сейчас такое. Озера высыхают, океан точит скалы, реки меняют направления, но сущность этих «представителей» общества никогда не меняется. Рабы живут так, как им велит господин. Большинство из них покорно, и лишь некоторые лелеют в себе сладкую мечту стать вольным. Она пьянит их разум, заставляя отторгать предначертанную судьбу и любым способом добиваться желаемого. Они, не жалея сил, отчаянно идут к намеченной цели и когда получают долгожданный дар, оказываются в тупике. Все это время они жили одной лишь мыслью стать свободными, не задумываясь, как они будут распоряжаться этой самой свободой. Они не умеют жить свободно и не знают, каково это. Рабское мышление навсегда остаётся с ними, до конца их дней. В их жалкой жизни больше нет того, кто указывает им, что делать, как делать и, главное, для чего делать. Пустота, растерянность, непонимание. Я видел неоднократно эти взгляды. Другое дело – наёмники. Они уже заранее рассчитывают, на что потратят заработанное, строя чёткие планы. Их корыстными душами двигает жажда золота. Это вполне осязаемая цель, в отличие от всяких там свобод и высоких, благих целей. Поэтому, по моему мнению, сегодня наёмники разорвут на части мечтателей. Ну, и потому, что они лучше подготовлены. Однозначно, я ставлю на них.
Хоть Танар и был прямо противоположного мнения, но он спокойно выслушал, не возразив царю, поскольку считал себя выше нелепых споров и был твёрдо уверен в своей правоте, не доказывая никому и ничего. Но и покорно отступать он тоже не желал, поэтому позволил себе задать пару вопросов, которые застали Конрада врасплох.
– А к какой категории относится твой лучший воин? Он раб или наёмник? – риторически поинтересовался король.
– Он патриот, – попытался отшутиться застигнутый врасплох Конрад, увернувшись от ответа.
Пока ведущий праздника разогревал толпу, рассказывая прошедший четырьмя финалистами путь к решающей схватке, в одной из комнат своего выхода ожидали два гладиатора. Один из них нервно ходил то вперед, то назад, а другой смиренно сидел на стуле, уставшим взглядом глядя вперед и под невнятный шепот заматывая запястья защитными лентами из плотной кожи. Не успело его тело, покрытое синяками да царапинами, оправиться от предыдущих боев, как нужно было участвовать в следующем. Пятна горчичного цвета на ребрах ясно давали понять, какой ценой доставалась каждая из побед, какой путь пришлось преодолеть. Впереди оставалась последняя, самая решающая схватка, ради которой пришлось терпеть боль. Ее необходимо выигрывать. Именно этим был озабочен задумчивый гладиатор. Он мысленно выстраивал тактику ближайшего боя, в котором все: от физического состояния и экипировки до психологической поддержки, было не в его пользу.
