— Ты пришел в себя, или мне тебя еще раз ударить?
— Я… со мной все в порядке. Не надо меня больше бить.
— Это только от тебя зависит. — Бен подвел Фаундэра к молодому, но уже высохшему, дереву, и привязал узду к его стволу. — Если ты не слышал меня, то я повторю: нам придется идти пешком. Коням дальше не пройти. — Поглядев вдаль, где деревья уже не росли, а кругом были только мох, камыши, тростники и вода, Бен добавил: — Возможно, и нам тоже.
На болоте, так же, как и в лесу, сохранялось позднее время суток. Все вокруг утопало в индиговом цвете. Вдали виднелся слабый огонек, рядом с которым с трудом просматривалось темное строение.
Ведьмина изба.
— Нам туда, — произнес Бен, вытянув руку вперед и указав в сторону огонька.
— Ты в этом уверен? — дрожащим голосом спросил его Стерн. — Возможно, это просто болотные огни, о которых мне доводилось слышать в детстве. Они как маяки привлекают заблудших, заводят в трясину, после чего болото медленно переваривает их тела.
— Хочешь вернуться?
— Нет, но…
Райен запнулся, так и не договорив. Бен подошел к одному из редких здесь деревьев, сорвал одну из ветвей, затем очистил ее от мелких веточек, соорудив посох, и зашагал в сторону болота, выбирая места, где почва под ногами казалась более или менее устойчивой. Он шагал осторожно, предусмотрительно осматривая дно своим посохом.
— Держись позади меня и иди по следу.
Райен кивнул, после чего похлопал по гриве Верраса и поспешил за Беном. По совету старшего товарища, Стерн держался позади, ступая только по тем местам, где ранее была нога Бена.
— Проклятье! — выругался Бен. — Надо было взять факел. Но, кто знал, что в этих местах царят вечные сумерки?
"Я знал" чуть было не произнес вслух Стерн, но вовремя промолчал.
Исследовав посохом почву и расценив ее как твердую и устойчивую, Бен сделал очередной шаг. В следующий раз палка ушла глубоко в ил, этим заставив его начать поиск в другом месте.
— Здесь холодно. — Райен выдохнул пар изо рта и встряхнул плечами: армейский китель плохо сохранял тепло. Сапоги начали пропускать влагу, от чего она неприятно чавкала под ногами и отбирала добротную часть тепла у тела.
Сделав еще один шаг, Бен поднял голову, ища путеводительный огонек. Казалось, расстояние до него совсем не сократилось, что заставляло Бена злиться еще сильнее.
"Это что, проделки ведьмы?! Или мы на самом деле так медленно продвигаемся?"
Понимая, что готов прийти в ярость в любую минуту, чем может только навредить самому себе и поставить под угрозу реализацию поручения губернатора, Бен решил подумать о чем-то хорошем. К примеру о том, как вернется обратно в Андор и получит вознаграждение в виде двухсот серебряных монет. На эти деньги он сможет купить себе новый меч и хорошую одежду, а оставшуюся часть денег сэкономить или же купить небольшой клочок земли для своих стареющих родителей.
