* * *
Метель закончилась, стерев все следы деятельности лесных жителей, превратив округу в чистый снежный лист. Забрезжил рассвет. Валентин сидел в кроне дуба, наблюдая за направлением, откуда вчера слышался треск веток. Берег озера был, как на ладони. Хищник не обязательно пойдёт оттуда, он может обойти с фланга. Тем более лёд не достаточно схватился и может не выдержать тяжёлое существо. По резкому хрусту веток, Валентин предположил, что в нём не меньше ста двадцати килограмм.
Он заметил еле различимое движение на том берегу. Как будто сугроб сдвинулся с места и тут же замер. Нет, ему не показалось. Если в диком лесу что-то шевельнулось, значит, там кто-то есть. Сугроб вновь шевельнулся. Валентин спрыгнул с дерева в глубокий снег, цель обнаружена. Теперь нужно выяснить что это.
Следопыт выбрался из спального мешка. Нарубил веток, развёл костёр. Он не прятался, не зачем. Если тут есть человек, он сам выйдет к костру. У него были чёткие инструкции от заказчика. В случае если парень выжил в авиакатастрофе, его надлежало устранить и привести доказательства, например фото тела. Но вряд ли он смог выжить в столь суровых местах. Следопыту придётся побродить у озера несколько дней, дождаться, когда за ним прилетят и получить оставшуюся сумму. Самолёт собирался сесть на лёд озера, когда тот окрепнет. В ближайшее время ожидались сорокоградусные морозы.
Следопыт позавтракал, согрелся и отправился бродить по берегу озера в надежде отыскать хоть какие-то следы пребывания Валентина. За весь день он ничего не нашёл. Завтра собирался аккуратно перейти по льду на другой берег, посмотреть там.
Стемнело. Он поставил палатку, развел костер, повесил над ним котелок с кашей приправленной тушёнкой. В рюкзаке задребезжал вызов связи. Следопыт достал спутниковый телефон. Он не видел и не слышал, как сзади к нему подкрался Валентин, сжимавший в руке каменный топор. Он стоял, в каком-то метре за спиной, скрываясь за деревом.
«Как оно похоже на меня, — думал Валя. — Почти, как человек. Только это не человек, здесь нет людей. Не иначе проделки Ждущего. Обижается, что больше с ним не разговариваю. Хитро. Даже манит запахом вкусной еды. Думает, поведусь на уловку? Как бы, не так».
Следопыт нажал кнопку вызова:
— Слушаю.
На том конце был Клярский:
— Как настроение?
— Осматриваюсь. Пока ничего не нашёл. Завтра проверю противоположный берег.
«И говорит, почти как я, — продолжал оценивать Следопыта Валентин. — Только не все слова понятны».
