Валентин закрылся щитом, прижал к нему молот. Стрелки, находящиеся на балконах и земле натянули луки. В метательные машины загрузили камни и горшки с жидким огнём. Все ждали команды вождей.
На стену поднялся предводитель болотников. Это был крепкий мужчина средних лет, зеленоглазый с вьющимися светлыми волосами. Можно было подумать, что он тот же представитель лесного народа, только с более светлой шевелюрой. Но это было не так. Зрачки его глаз представляли собой узкую вертикальную полоску, а на руках было по четыре пальца. Лесной же народ в точности походил на людей.
— Привет Старый! — поздоровался он. — Куда это вы с утра намылились? Никак нас воевать?
— Тебя, тебя, Кудря, — ответил Старый. — Теперь у вас две дороги. Либо забираете манатки и валите восвояси, оставив железные шахты, либо смерть. Всё просто, как медвежий помёт.
— Думаешь, великан поможет? — продолжал Кудря. — Мы завалим его в первой атаке. Мне было видение. Такое же, как перед вашим появлением. Я видел твоё войско, словно мираж.
В разговор вмешался Валентин.
— А чего я то сразу?! Других тем нет?! Почему все стрелки на меня!?
— Заткнись дикарь! — крикнул ему Кудря. — Тебе не запугать гордых потомков звёздных странников!
Это возмутило Старого.
— Не болтай чепухи, Кудря! На звёздах никто не живёт, ибо это не твердь, а дырки в небесном своде от игл Великой Ели, родоначальницы всех деревьев!
Войско болотников весело засмеялось. Сначала тихо, а потом во всё горло. Их смех подхватили лесные люди и Валентин, последним засмеялся Старый. Кто-то из лесных воинов даже упал на снег. Веселье прекратил Кудря.
— Принесите мне голову великана и Старого! Из одной я сделаю купель, а другой буду дверь в хлеву подпирать!
— Разбежался, — тихо сказал Валя.
Он бросил боевой молот, воткнул щит в снег. Взял лук, положил на него стрелу с наконечником-срезнем. Наводчик потянул за верёвку, крючок больно впился в щёку, указывая направление выстрела. Валентин натянул тетиву.
— Поржали и, будя! — подвёл итог Старый.
Сигнальщик протрубил сигнал к атаке. Валентин выстрелил. Стрела пролетела между деревьев, сбивая ветки. Кудря заметил её и вовремя отскочил в сторону. Стрела снесла часть стены в месте, где он только что стоял. Не теряя силы, она полетела дальше, сшибая крыши постройкам, попадавшимся на пути. Свой полёт закончила в стене с противоположной части крепости.
— Мимо, — расстроился наводчик.
— Смерть болотникам! — заорал Старый.
Лесное войско двинулось вперёд. Болотники ощетинились копьями. Неожиданно первые ряды лесовиков легли в снег. Из-за их спин ударили лучники с пращниками. Не все болотники успели закрыться щитами. Везунчики остались жить, а остальные украсили телами снег.
