Мастера выковали для него стальную защиту на ноги, которая доходила до колен.
— Это весь наш металл, — пожаловался ему кузнец. — Даже на шлемы не осталось. Железные шахты сейчас у болотников. Меняемся на еду. Дальше брони будем делать из бука, как и балконы. Обрядим тебя в деревянную рубаху.
— Какие балконы? — удивился Валя.
Кузнец только махнул рукой. Утром следующего дня к нему пришёл Старый.
— Пора поработать, — сказал он. — Проверим тебя.
Его одели в деревянные брони, стеснявшие движения. На голову водрузили продолговатый деревянный шлем. Увешали оружием. В рот вставили удила. На плечи, спину и верх шлема установили балконы с узкими бойницами. В них сели по несколько лесных жителей с луками и духовыми трубками.
— Погодите, — сказал Старый. — А как он будет стрелять? Вы что будете ему всё время орать, куда повернуться?
Никто не ответил. До этого даже не додумались.
— Берите рыболовные крючки, да ладьте правила, — посоветовал он. — На ноги оденьте снегоступы, а то провалится, не вытащите. Всему учить надо.
Вале воткнули в лицо, от уха до уха, рыболовные крючки, от которых тянулись верёвки к балкону расположенному на голове. Там сидел наводчик и возница. В нос, на всякий случай, вставили кольцо, верёвка, от которого, так же шла наверх. На ноги надели широкие снегоступы, свитые из веток. Теперь Валя был похож на боевую башню — туру.
«Может, — думал Валентин. — Именно для этого я и выжил? К этому шёл? Почему именно для этого? Нет. Не почему, а для чего? Всю жизнь лишь кутил да проматывал отцовские деньги. Я даже не знал, что есть другой мир. Мир, где непонятные, маленькие люди сражаются за ямы с железной рудой, где голод всему голова, где зазевался и ты уже чей-то обед. Где не ты рулишь событиями, а они рулят тобой. Где темнота — проклятье, а лучик сета — великое благо».
Он не сопротивлялся воле лесного народа, так как понимал всю плачевность своего существования. Несмотря на причиняемые страдания, они разговаривали с ним, как с равным. Возможно в другое время, им бы не пришло в голову делать из него шагающую крепость.
— Нормально, — одобрил туру Старый. — А теперь принесите своим жёнам еды. Вал сожрал все запасы.
Возница ударил Валентина вожжами.
— Но! Пошёл! — крикнул он.
Валентин послушно направился вперёд и тут же врезался шлемом в дерево. Седоки и отряд сопровождения вооружённый копьями, весело заржали.
— Хорош, гоготать, — отругал их Старый. — Чтоб целого вернули.
Валентина направили в обход дерева. Они шли несколько часов. Валентин практически не устал. Он был хорошо натренирован, а снегоступы здорово облегчали передвижение по глубоким снегам.
