Кланя безудержно кашляла, еще не в силах поднять лицо на своего спасителя. Панька помог ей стать на ноги.
- Паша... это ты? Скорее отсюда... Убьют...
Он подвел ее к коню, подсадил, велел держаться за гриву. Дернув повод, побежал к лощине...
В перелеске, неподалеку от Светлого Озера, Панька остановился и, виновато улыбнувшись, сказал:
- Передохну чуточку.
Кланя слезла с коня, села на траву. Слезы радости потекли по ее лицу.
- Не плачь, Кланя, - тихо попросил Панька, - чего ж теперь. - И по-мужски сдвинул брови к переносице.
Она медленно поднялась, глядя на него немигающими влажными глазами, и горячо поцеловала в губы...
- Милый Пашенька, спаситель ты мой, родненький! Куда ж мне теперь деться?
- Домой отвезу, Кланя...
Из-за леса донесся набат, - видимо, в Ивановке звали людей на пожар.
- Нет, нет, - испуганно проговорила она, - домой не вернусь. Боюсь чего-то, сама не знаю...
- Домой надо, Кланя.
- Нет, нет, Паша, милый, не пойду домой. Увези меня в город, спаси меня! Как мать за тобой ходить буду, голодная согласна жить, не бросай меня одну! Погибну одна!
Панька смотрел на нее широко открытыми глазами и почти не слышал ее слов; его впервые в жизни поцеловала женщина.
5
Панька остановился у сходной избы и позвал Василия.
- Ты где так долго пропадал? - недовольно спросил Василий. Позвонили?
- Позвонили. Приедут, Дядя Вася, отойдем подальше, По секрету надо. - Ведя в поводу коня, Панька пошел от сходной Избы и заговорил сбивчиво, торопливо, непонятно...
- Ты что, пьян, братец? - остановил его Василий и недоуменно взглянул в глаза.
- Крест святой, правда, дядя Вася... Она на Светлоозерском хуторе осталась, у тети Сони Елагиной.
- Откуда ты тетю Соню знаешь? - смутился Василий.
- Мы с тетей Настей вашей прошлый год у нее были. Мельница стояла, мы за мукой туда ходили.
- А почему ты сюда Кланю не привез? Она сама рассказать должна.
- Боится она, дядя Вася, трясется вся. Погибну с голоду, говорит, а не пойду в Кривушу. - И едва слышно добавил: - И я с ней в город ухожу.
- И ты? Зачем?
- Нельзя ее одну отпускать, дядя Вася... Сделает что-нибудь над собой с тоски-то. Хочет, чтобы я с ней всегда был. - И Панька, краснея, опустил голову.
- Любишь? - коротко и тихо спросил Василий.
- Не знаю, дядя Вася, Только нельзя ее бросать одну. А рассказать она и в городе может. Мы прямо в Чеку сразу пойдем. Пока у Парашки остановимся, я с собой провиант возьму.
- Отведи коня домой, простись с матерью.
