В солончаках, наряду с большим количеством ценных питательных веществ, содержится 2—3%, а иногда и 8—12% вредных для растений солей. Здесь скапливаются хлористый натрий (столовая соль), сернокислый натрий (лечебная горькая соль), хлористые и сернокислые соли магния и кальция, а иногда даже и сода.
Солончаковые почвы бесплодны вследствие их засоленности. Лишь немногие растения — солянки (некоторые из них напоминают кактусы) произрастают редкими кустиками на солончаках.
Снежно-белая соляная корка солончаков сверкает на солнце и далеко видна путешественнику. Но иногда образуется толстый пылящий слой солей и разрушенной почвы (пухлый солончак), который навевается ветром, подобно песку, в соляные барханы и дюны. Внешний вид и химические свойства засоленных почв крайне разнообразны. Неплодородность засоленных почв объясняется тем, что даже в небольшом количестве (0,5 — 0,7%) вредные соли нарушают нормальный рост растения и понижают урожай (например, хлопка или свеклы — на 30—40%), причем и качество урожая резко снижается.
При содержании же в почвах солей в количестве 1,5—-1,7% большинство семян культурных растений не может даже прорасти и дать всходы.
Миллионы гектаров засоленных почв разного типа в связи с широким развитием орошения на юге и юго-востоке СССР будут мелиорированы. Солончаковые земли имеются и среди орошаемых территорий Советского Союза.
До Великой Октябрьской социалистической революции орошаемое земледелие Средней Азии и Закавказья не могло бороться с засолением почв. Частная собственность на землю мешала осуществлению мелиорации почв на больших территориях. Орошаемое земледелие в условиях частнособственнического хозяйства велось нерационально. Стремясь захватить больше поливной воды, ханы и баи оставляли земли бедняков без воды. Излишне взятая на поля богачей поливная вода уходила в почву, вызывала подъем соленых грунтовых вод к поверхности почвы и ее засоление под влиянием сильного испарения. Поэтому многие территории древнего орошения в Фергане, Бухаре и Хорезме имели большие площади вторичных солончаков, образовавшихся вследствие неправильного орошения на месте плодородных почв.
После Великой Октябрьской социалистической революции были созданы все условия для осуществления широкой системы мелиорации. Оросительные работы, начатые по инициативе товарища Сталина на Кавказе, в Поволжье и Средней Азии, поставили перед социалистическим земледелием СССР, перед учеными, агрономами, инженерами задачу ликвидации процессов засоления орошаемых почв и осуществления обширных работ по мелиорации и освоению засоленных почв.
