Его руки, как и на празднике, были опущены под тяжестью оков, но даже толпа заподозрила нечто неладное, глядя на него. Он не выглядел невозмутимым и безразличным ко всему, как вчерашним утром на суде. В нем не было ни печали, ни страха — ничего, что так надеялись увидеть жаждущие отмщения люди. Лицо приговоренного было спокойно и… счастливо. Лишь крохотная толика грусти была в этом счастье: он жалел, что нельзя еще раз увидеть улыбку Тополя. Его не было в этой собравшейся толпе.
Но перед тем как сделать последний шаг навстречу своей смерти, Чертик обернулся и бросил взгляд за стены города. Туда, где, был уверен он, на том самом холме, с которого они когда-то наблюдали звездопад, сидел Тополь и с улыбкой ждал, ждал… Чего? Это было загадкой для Чертика. Но он на всякий случай улыбнулся, надеясь, что если Тополь и холм этого и не увидят, то хотя бы почувствуют. Он был так благодарен им за вернувшиеся воспоминания и воцарившийся мир в душе.
С легким сердцем он шагнул вперед, отдавая себя в распоряжение палача.
* * *
Темнота рассеялась так же внезапно, как и наступила. В голове смешались самые разные, но такие близкие друг другу картины — темная ночь, падающие звезды, праздничная музыка. Однако все это меркло и бледнело по сравнению с фонариком, весело светившим прямо перед глазами.
Чертик вздрогнул и вскочил на ноги. Трава зеленого поля доставала ему до пояса — нетрудно догадаться, что ему не больше восьми лет. Но что же это? Неужели и праздник, и казнь, и вся его жизнь были сном?
— Чертик!
Чертик обернулся. В свете огонька он увидел маленького Тополя.
— Как я рад, что мы снова вместе! — радостно улыбнулся тот. — И звездочка снова с тобой. Я больше не заберу ее, и не проси! Ты совсем без нее не можешь, — щелкнул он по фонарику.
Ощущение было престранным, и Чертик отчего-то залился краской.
— Я… я не понимаю… — пробормотал он.
Тополь рассмеялся звонким, счастливым смехом.
— Да ведь ангел исполнил мое желание! Но оно бы не исполнилось, если бы ты меня не вспомнил. А ты вспомнил, да еще как!
Крепко сжав руку Чертика в своей ладони, он с самым довольным видом пошел вперед, с ненужным усердием прорываясь через заросли травы и смеясь светлячкам, которые слетались на сияющий во тьме огонек. Растерянный Чертик, не сопротивляясь, шел следом. Сердце гулко колотилось. Он совсем не понимал, что происходит, и боялся поверить вдруг наступившему чуду.
Тополь обернулся к нему и, заметив его растерянность, остановился.
