Древние люди поклонялись вулканам и обожествляли их. Недаром последние получили название от имени подземного бога огня и кузнечного дела — Вулькано. Давно известно, какие непоправимые беды несут вулканические извержения людям, однако немногие знают, что они в какой-то степени и полезны для человека: во-первых, в результате вулканической деятельности формируются руды металлов и разнообразные строительные материалы; во-вторых, в вулканически активных областях изливаются теплые и горячие минерализованные источники. И, наконец, извержения вулканов помогают ученым получать неоценимую информацию о составе и строении глубоких недр нашей планеты.
Катастрофические извержения сохранились в памяти человечества и многократно зафиксированы в самых различных летописях и других письменных источниках. Из вулканических извержений, происшедших на памяти человечества, особо выделяются три крупнейших. Первое — это извержение Везувия в 79 году нашей эры, захватившее древних римлян врасплох, поскольку на памяти людей Везувий до этого времени не извергался. Города Помпеи, Геркуланум и Стабии, расположенные вблизи вулкана, были полностью погребены под вулканическим пеплом. Во время извержения Везувия погиб римский ученый, писатель Плиний Старший. Его племянник, Плиний Младший, описал происшедшие события настолько точно и проникновенно, что и в наши дни его записки потрясают не только непосвященного человека, но и специалистов-вулканологов.
Второе — извержение вулкана Кракатау в сентябре 1883 года. Оно было очень сильным и разрушительным. Вначале над вершиной вулкана стремительно взвился столб густого дыма. Он поднялся на огромную высоту, подсвечиваемый языками адского пламени. Извержение сопровождалось содроганием всего острова и чудовищным ревом, вырывавшимся из жерла вместе с каменными бомбами. От широчайших потоков лавы закипела вода Зондского пролива. На следующий день гора взорвалась. Огонь с черным дымом взметнулся еще выше — на целых 50 километров. Небо стало ночной густоты. Взрыв и потоки лавы стерли с индонезийского острова все живое. Не осталось ни одного зеленого листочка. Огромные по высоте волны-цунами помчались во все стороны. Остров раскололся и рассыпался на части. Сообщалось о гибели примерно 36 000 человек на соседних побережьях, главным образом, от приливных волн. Эхо гигантского взрыва трижды обежало вокруг земного шара. В Париже из-за пыли в верхних слоях атмосферы лучи солнца днем еле пробивались к земле… Пыль, поднятая в верхние слои атмосферы, распространилась по всей Земле, в течение долгого времени ослабляя солнечную радиацию. В течение нескольких лет после извержения повсюду на земном шаре наблюдались необычные метеорологические эффекты…
