Млекопитающие в северных суровых широтах, как морские, так и наземные, в процессе эволюции приобрели густой мех. Наиболее ценный и лучший мех у котиков и каланов - очень нежный и шелковистый, с хорошо развитым подшёрстком, влагоустойчивый. Окраска бурая, реже черная или серая, но у молодых котиков чисто-черного цвета, блестящая и серебристая, поэтому при промышленном облове в первую очередь убивали детенышей, что наносило огромный ущерб их популяции.
Зверопромышленники северных морей сразу воздали должное драгоценному меху этих животных, который был абсолютно водонепроницаемым и теплоустойчивым при любой холодной и ненастной погоде, поэтому ценился высоко. В первую очередь он использовался для шитья женских шуб. Быстро признав высокое качество меха, в эти суровые широты, на острова Северной Пацифики ринулось огромное количество охотников за “пушным золотом”.
Большим несчастьем для морских зверей, в особенности котиков, была их доверчивость к людям, которых они совершенно не боялись. Морских котиков, словно домашних животных, глушили дубинками. Затем, когда они столкнулись с вероломством человека, пытаясь скрываться при приближении шлюпок, их стали уничтожать картечью.
Скоро лежбища на островах Берингова моря с неисчислимым количеством этого замечательного пушного зверя, которые буквально гудели от рева котиков, практически опустели из-за хищнического и бесконтрольного промысла зверобоев - главным образом котиков в возрасте до полугода. Объем промысла Российско-американской компании действовавшей до 1867 года, за период их деятельности, составил более 2.5 миллионов голов. Добывали их в основном на островах Прибылова (четыре острова), которые впервые открыл в 1786 году русский штурман Гавриил Прибылов, и Командорских. В связи с продажей русских владений США компания в 1868 году была ликвидирована.
Особенно большой урон, начиная с середины XIX века, на просторах Берингова моря нанесли морским котикам иностранные браконьеры.
Порой большое количество шкур не доходило до покупателя и сгнивало. Их затем топили в море. Немало ярких, героических и драматических страниц описано в документальной и в художественной литературе в развернувшейся войне между иностранными “хищниками” и русскими моряками, защищавшими свои владения. Несмотря на все усилия, крейсерство русских военных судов было не в состоянии предотвратить нещадный браконьерский промысел котиков.
О хищническом промысле иностранцев в русских территориальных водах весьма образно написал английский писатель, поэт Редьярд Киплинг в стихотворении о трёх браконьерских кораблях, команда которых подняла русские штандарты, чтобы беспрепятственно бить котиков.
