— Именно так, — сказал Тэрон и поднялся. — Причём Челик знает об этом. Кажется, сейчас лучше выполнить его приказ и выспаться.
— А если второй зверь появится? — спросил Тэкер.
— Меня больше другое интересует, — вздохнул Тревор. Ему явно хотелось и узнать подробности о седом волке, и в то же время отдохнуть до завтрашней смены. — Что будет с караваном, если мы не отдадим ак-вукам приготовленной Челиком жертвы? Челик-то вон как спокоен. Нет ли у него за пазухой ещё какой-нибудь ловушки?
— Могу не спать трое суток, — бесстрастно сказал Тэрон. — В случае тревоги разбужу всех. Согласен, что надо выспаться и набраться сил перед следующей ночью. Идите.
— А вы? — с беспокойством спросила Рита.
— Мы останемся ненадолго рядом с ак-вуком. — Он сухо улыбнулся. — Надо снять с него шкуру. На всякий случай. И изучить её свойства. Поскольку зверь магический, шкура наверняка на что-либо сгодится.
Девушка быстро отвернулась, чтобы маг не заметил её гримасы отвращения. Свежевать зверя будут. Воображение подкинуло картинку с освежёванным ак-вуком — голое мясо на костях, и её передёрнуло.
Они, кроме Тэрона и трёх его магов, вернулись к подводе, на которой уже спали караванщики, и осторожно, чтобы никого не разбудить, сели у костра, больше похожего на котёл, врытый в землю. Рита устало вспомнила, как она бросилась в такой котёл, втаскивая туда же Гамаля. В последний момент огляделась: с соседней подводы, бывших пленников, смотрела лежавшая там Семра, прижимая к себе Шороха.
Артём взял с края подводы оставленные для них плащи, на которых можно спать у костра, и прошептал:
— Спи первой. Разбужу, как дремать захочется.
Рита вздохнула, но протестовать не стала, что они, вообще-то вдвоём должны дежурить… Закуталась в протянутый ей плащ и легла близко от костра, от которого время от времени полыхало горячим теплом.
Среди ночи она просыпалась дважды.
Взревел второй зверь. Где-то далеко. Но его голодный вой был так знаком, что Рита с ужасом вслушалась в интонации, не хочет ли ак-вук всё же напасть на караван вторично.
Но ак-вук замолк, и усталость снова взяла верх над её тревогой. А может, поспособствовало знание, что вокруг ходят сильные мужчины, которые не дадут ак-вукам прорваться к вожделенной жратве.
Второй раз она проснулась… Нет, второй раз ей показалось, что она проснулась. Потому что только во сне можно увидеть странные вещи — под воздействием предыдущих странных событий. Ей снилось, что мужчины-охранники ходят вокруг двух подвод со спящими замедленно, как в приостановленных кадрах какого-то фильма. И не замечают, что от земли поднимается странный туман, которого не может развеять даже порывистый ветер. И ещё не замечают, что между ними, часто очень близко, легко скользят странные тени. Одна из теней обошла каждого из охранников, а потом и спящих. Она даже наклонилась к Рите, и та во сне прошептала:
