Ветхозаветная книга Даниила почти целиком написана на арамейском языке — разговорном языке народных масс во второй половине I тысячелетия до н. э. Прямые указания в тексте на владычество в Передней Азии эллинистической династии Селевкидов (говоря более конкретно, царя Антиоха IV Епифана) позволяют отнести ее составление к 167—163 гг. до н. э. Это был период длительной и ожесточенной борьбы иудейского народа против эллинистических правителей за свободу и политическую самостоятельность, переплетавшейся с не менее ожесточенной борьбой против эллинизованной иудейской аристократии. Во главе народного движения стояли провинциальный жрец Матитийаху из рода Хасмонеев, а после его смерти — его сыновья, предводителем которых был старший — Иуда Маккавей. Знаменем борьбы против угнетения стал призыв защитить свои традиции, свою самобытность, что проявилось в борьбе за утверждение монотеистического культа Яхве. Бурные события этой эпохи нашли свое прямое отражение в книге Даниила.
Эта книга резко распадается на две части. Первая из них посвящена подвигам Даниила и чудесам, которые совершены богом Яхве. Другая часть представляет собой предания о видениях и пророчествах Даниила, где речь идет о грядущих судьбах иудеев. Предсказания практически доведены до времени восстания Маккавеев в 60-х годах II в. до н. э.
Репертуар чудес здесь сравнительно невелик, однако весьма характерен. Даниил истолковывает царю Навуходоносору его сон и спасает вавилонских мудрецов, не сумевших этого сделать, от казни, на которую обрек их жестокий властелин. Сон Навуходоносора предвещает гибель Селевкидского государства и создание божьего царства (Дан. 2:44). Другой рассказ повествует о том, как иудеи Мисах, Седрах и Авденаго, приближенные Навуходоносора, отказались выполнить его приказ и совершить поклонение богам вавилонян, за что были брошены в огненную печь и там спасены от гибели божьим посланцем (Дан. 3). Следующий эпизод — сумасшествие Навуходоносора, который живет вдали от людей и, подобно быку, питается травою; по истечении семи лет разум возвращается к нему, и он прославляет «царя небесного» (Дан. 4:25—34).
За этим следует знаменитое повествование о пире, который царь Валтасар (Белшаццар) устроил для своих придворных. В греховном высокомерии царь пользовался на пиршестве священными сосудами, взятыми из Иерусалимского храма. Наказание за дерзость последовало незамедлительно. «В тот час появились пальцы человеческой руки и писали против лампы на штукатурке стены царского дворца, и царь видел кисть руки, которая писала» (Дан. 5:5). Долго никто не мог ни прочитать, ни объяснить написанного. Это удалось только Даниилу (Дан. 5:23—30): «И против господа небесного ты величался, и сосуды из его дома принесли к тебе, и ты, и твои вельможи, твои жены и твои наложницы вино пьют из них, и богов серебряных и золотых, медных, железных, деревянных и каменных, которые не видят и не слышат, и не разумеют, ты прославлял, а бога, в чьей руке твоя душа и все твои пути, ты не славил. Поэтому от него послана кисть руки и эта надпись написана. И вот надпись, которая написана:
