Призрак тем временем слегка поблек, а потом внезапно стал ярче, и теперь его белые кости слегка просвечивали сквозь темную ткань плаща. И рычаг он держал увереннее.
+132… +133… +134…
Призрачная фигура мгновенно уплотнилась, стала вполне материальной, и рычаг с легким щелчком переместился в положение «стоп».
Призрак, теперь это был настоящий скелет, спрыгнул с пульта управления и направился к Светсу, удовлетворенно потирая руки.
От ужаса Светс зашелся в крике, пытаясь вжаться в стену капсулы, закрыв лицо руками, а когда почувствовал на своем плече прикосновение сухой костлявой руки, завыл от ужаса. Костлявые пальцы дотронулись до его руки. Со сдавленным воплем Светс рванулся к лежащему рядом пистолету, но существо решительно и быстро пресекло эту попытку, с невероятной быстротой схватив пистолет.
Светс скорчился на полу и ждал неминуемой смерти. Послышалось какое-то шуршание и безжизненный рокочущий голос произнес:
— Ну ладно, полежал, и хватит. — Жесткий кулак ткнул Светса под ребро. Он перекатился на спину и открыл глаза.
Обстоятельства складывались из рук вон плохо. И даже хуже. Призрачная фигура, материализовавшись, превратилась в двигающийся скелет. И теперь этот скелет стоял, откинув с головы капюшон и сжимая костяшками пальцев ультразвуковой пистолет. Вместо лица — оскал голого черепа, из провалов глазниц на Светса смотрели внимательные глаза.
— Ну, чего уставился? — спросил скелет.
Вопрос был задан на родном языке Светса. Правда, звуки, издаваемые безгубым ртом скелета, были несколько невнятны, но в общем понять можно.
Скелет пристально следил за каждым движением Светса и вдруг по-идиотски захихикал.
— Готовишься к смерти? Правильно: люди видят меня только перед смертью.
— Нет, — только и смог прошептать Светс. Горло его сжимал животный ужас, а ноги судорожно дергались, словно пытаясь пробить стену хронокапсулы.
— Тогда перестань пялиться на меня! Я не виноват, что так выгляжу. Это все радиация. — Скелет неуклюже переступил с ноги на ногу, потом спросил: — Как тебя зовут?
— С… С… Светс.
— Очень приятно. Позвольте представиться: доктор физики Натаниэль Рейнольдс, первый путешественник во времени, — церемонно произнес скелет. — И мне нужна твоя машина, — уже грубо добавил он.
Светс с трудом разлепил губы.
— Мне кажется, — медленно произнес он, — что первый путешественник во времени…
— Плевать мне на то, что тебе кажется! Я опередил его. Правда, это альтернативная линия истории, мертвая. И все по моей вине! Ты слышал когда-нибудь о «карибском кризисе»? По-нашему, это семнадцатый год Послеатомной Эры или тысяча девятьсот пятьдесят восьмой от Рождества Христова.
