Светс в ужасе закрыл лицо руками, а когда отважился снова взглянуть на жуткое создание, перед панелью управления было пусто — призрак исчез так же внезапно, как и появился. Светса трясло, будто в лихорадке.
Календарь относительного времени еле слышно пощелкивал… +36… +37…
— Призрак? Ха! — Ра-Шен, казалось, был обескуражен рассказом Светса. Но, к счастью, отнесся к нему вполне серьезно, а ведь одного его слова достаточно, чтобы отправить Светса на освидетельствование к психиатру.
— Только этого нам еще не хватало! Не машина времени, а притон какой-то! Ладно, сам-то ты что думаешь об этом призраке?
— Наверное, что-то случилось с самой машиной времени. Конечно, не мне советовать, но ее бы заблокировать и спокойно разобраться в случившемся.
— Ты это серьезно?
— Вполне серьезно, сэр.
— Ну-ка, пойдем. — Ра-Шен схватил Светса за руку и потащил за собой. Сопротивляться было бесполезно, и Светс, мрачно понурясь в предвидении новых неприятностей, поплелся за ним.
Они остановились у большого окна, из которого открывалась панорама города: Институт Темпоральных Исследований, магазины, дома, кривые улицы города Капитоль. На холмах, грядой пересекающих долину, раскинулся комплекс уродливых, похожих на бункеры зданий Дворца Объединенных Наций.
Ра-Шен, понизив голос, сказал Светсу:
— Посмотри туда. — Палец указывал на площадь перед Дворцом.
Среди городских построек зияла брешь: меж развалин высился остов гигантской птицы высотой с пятиэтажное здание. Труп лежал там уже две недели, и даже на таком расстоянии чувствовалось умопомрачительное зловоние.
— Наша самая большая неудача за последнее время. Напомню тебе, мой мальчик, что регрессивное обращение страуса — твоя идея. И обрати внимание — эта дрянь лежит на самом виду у Дворца. Нужно сотворить нечто поистине грандиозное, чтобы в Совете забыли об этом. И чем быстрее, тем лучше!
— Согласен, сэр, — кротко согласился Светс, усиленно размышляя над тем, какой новой идеей загорелся Ра-Шен, и чем ему, Светсу, это грозит.
— Наша репутация во Дворце дурно пахнет, — Ра-Шен говорил уже в полный голос.
— Сэр, но я считаю, это была все-таки птица Рух, а не страус.
Глаза Ра-Шена яростно сверкнули.
— Мы уже лишились одной машины времени, — загремел он. — Я приказал остановить ее, когда выяснилось, что она скачет поперек линий времени в альтернативные, непредсказуемые миры. Сейчас целая армия техников и ученых безуспешно пытается определить, почему это происходит. А ты предлагаешь остановить вторую машину. Представляешь, какая будет реакция?!
