«Поправьте меня, сэр, если я неправильно вас понял. Мне предстоит попасть на малоисследованную планету, причем в неизвестно какую ее точку; выяснить, не ли там человека, о котором известно лишь, что у него большие уши, а за плечами лиловый рюкзак; после чего перейти в другой мир и продолжить поиски. Так? О таком задании я мечтал всю жизнь! Перерыть от полюса до полюса девятнадцать планет!..»
«Не преувеличивай, сынок. Конечно, это задание повышенной паршивости, но Ворота — устройство с ограниченным радиусом действия, так что „от полюса до полюса“ — это ты зря… К тому же Ворота обладают некоей, условно говоря, „памятью“, и высока вероятность того, что они забросят тебя туда же, куда перед этим забросили твоего противника. Если, конечно, не вмешается закон Мерфи…»
«А возвращение? Как вернуться на Землю?»
«О, с этим проще! Существует силовое устройство, способное выдернуть путешественника из любого Мира и вернуть на Землю».
«Тогда почему бы не воспользоваться им, чтобы вернуть беглеца?»
«Увы, устройство сейчас… как бы это сказать…»
«Неисправно?» — догадываетесь вы.
«Дорабатывается, — дипломатично говорит шеф. — Через полгода будет в полном порядке».
Полгода! За полгода Бронсон успеет связаться с Пауком — наверняка у них это продумано заранее. И, если вы хоть что-то понимаете в пиратской душе, через полгода Паук станет повелителем Галактики…
«Шеф, — кротко интересуетесь вы, — не слишком ли это простое поручение? Не мало ли неприятностей на мою голову?»
«Угадал! — вздыхает шеф. — В Вереницу Миров прорвался кое-кто еще…»
Экран над столом вспыхивает, на нем появляется лицо симпатичной кареглазой девушки с задорно вздернутым носиком и коротко остриженными каштановыми волосами.
«Мэри Коуфорд… Да-да, дочь того самого Дэна Коуфорда, что прежде был знаменитым пиратом, а теперь стал богатейшим из вольных торговцев. Хотел бы я знать, как он раздобыл помилование за былые похождения… Дочка вся в папашу. Авантюристка до мозга костей. Ненавидит Паука и всегда рада подставить ему подножку. Отличная актриса. Знает дзюдо, умело владеет чуть ли не всеми видами оружия. В случае необходимости сумеет поднять звездолет, а возможно, и проложить для него курс. Девятнадцать лет… Не хмыкай, она опасна, как пантера!»
«Шеф, может быть, вы и невысокого мнения обо мне лично, но уж команда-то моя как-нибудь справится с девятнадцатилетней девчонкой!»
«А вот это — последний сюрприз. Ты идешь на задание один. Ворота не выдержат такой нагрузки — перебрасывать всю команду. Оставишь здесь и стажеров с Плутона, и своего любимого пса-мутанта, и даже, представь себе, Клушу!»
