«Но какое отношение Патруль имеет к краже? А полиция за что деньги получает?»
«Ты не спросил, что похищено, сынок. Опытный образец бета-аннигилятора. Кошмарная штуковина. Размером с рюкзачок, а сумеет превратить в ослепительную вспышку большой остров. А если по этому образцу построить приборчик покрупнее, можно пускать на распыл планеты…»
«Но почему все-таки с этим не может разобраться полиция? Или они уже не расследуют дел серьезнее, чем угон летающих велосипедов от школьной стоянки?»
«По двум причинам, сынок. Во-первых, удалось установить, что ворюга работает на Паука. Помнишь пиратского босса, которого ты брал на внешнем кольце Сатурна? Он потом с каторги удрал… Так что это наше дело и наш клиент. Во-вторых, негодяй исчез в Веренице Миров. Он сейчас где угодно, но не на Земле».
Вы опускаетесь в кресло, поняв, что от задания не отбрыкаться.
«Все, сэр, сдаюсь и готов слушать. Сначала о клиенте…»
«Дэвид Бронсон. Всё».
«Как это — всё?»
«Перед тем как исчезнуть, Бронсон стер в компьютерной памяти все данные о себе. Работал он в группе, изучающей Вереницу Миров. Там сотрудники какие-то чокнутые, ничего не замечают, кроме своих записей и приборов. Возраст похитителя, рост, цвет волос, цвет глаз — все по-разному описывают. Дружно сходятся лишь в одном: у Бронсона были совершенно потрясающие уши! Как у слона! Да, вот еще: украденный прибор находится в обычном пластиковом рюкзаке лилового цвета…»
«Исчерпывающее описание, шеф. Остается протянуть руку и схватить вора за шиворот… теперь слушаю про Вереницу Миров».
«Это система мгновенного межпространственного перемещения. По какому принципу действует — не спрашивай. Я этого не пойму, даже если весь персонал Лаборатории Мерфи хором начнет объяснять. Какие-то Ворота: входишь здесь, а выходишь на другой планете. Причем где эта планета находится — пока не известно. Может, вообще не в нашей Вселенной. А может, в ближайшей солнечной системе. Поэтому все планеты, куда можно таким образом попасть, носят условные названия, например… — Шеф скашивает взгляд в записи. — …Мир Лиловых Зорь, Мир Легенд, Мир Дружелюбных Тарантулов, Мир Камней, Мир Сновидений, Мир Роботов, Мир Грозных Призраков, Мир Стрекоз, Мир Мертвых Морей… всего девятнадцать миров. В каждом инженеры Лаборатории Мерфи установили Ворота Связи — для перехода в иные миры. Увы, Ворота подчиняются лишь одному закону — закону Мерфи. Они зашвырнут вас туда, куда сами сочтут нужным. Есть и еще одно осложнение. Карты исследованных земель с обозначенными на них Воротами наш мерзавец Бронсон предусмотрительно захватил с собой…»
