«Шаутбенахт» двигался по временным потокам параллельно сигналу. Леониду стоило больших усилий обнаружить в пространстве кургузый импульс. Но корабль справился с труднейшей задачей и теперь они бок о бок, словно сиамские близнецы, мчались к неведомому потребителю. При движении во временных потоках всякая связь отсутствовала. Корабль с равными промежутками отстреливал радиомаяки, размечая трассу. В рубке царила деловая тишина. Сведения о передвижении постоянно выносились на объёмный экран.
— Долго мы ещё будем соревноваться с этой козявкой? — не выдержал Ивна. — Впереди ничего нет. Куда мы вообще ломимся? Не может же моя планета находиться в гордом одиночестве, паря во враждебной пустоте. Она не Летучий Голландец.
— Не беспокойся. Скоро всё увидим. Сигнал слабеет. Того и гляди выдохнется. Не протянет и светового года.
— Знаешь, Леон, вот мчимся мы сломя голову непонятно куда и не знаем, что увидим. Раньше до чего хорошо было. Ни о чём самому думать не надо — знай себе ковыряйся там, куда тебя поставили. В редкие минуты отдыха вспоминай детство золотое, полтора раза виденных родителей, друзей, если таковые существовали. Тупо рассматривай окружающие предметы: дома, дороги, механизмы, исполняющие любую прихоть. Рассусоливай о смысле жизни сколько угодно душеньке. Вот здорово было! Рай наяву! А тут!..
— У нас, в те времена, когда я жил на Земле, было приблизительно то же самое, с одним лишь отличием — биосистемы заменяла всесильная и мудрая партия. Днём и ночью, в снег и ветер, находясь у руля, она указывала металлической рукой направление движения, расставляла на преобладающих высотах ориентиры и руководила всем, чем могла.
— А людей ела?
— С большим аппетитом, фигурально выражаясь. Только думать нам много не приходилось. Так все и плыли по течению, сложив лапки, слегка приворовывая, хлебая бормотуху, судача на кухне о всякой ерунде и одновременно воображая себя свободными и независимыми.
— Как ты попал в Центр? Каким образом туда вообще попадают? И, пожалуйста, расскажи о себе. Мне так интересно…
— Тогда тебе придётся выслушать небольшую лекцию. Приготовься. Это займёт некоторое время. Итак! Всё началось триста лет назад. Россия задыхалась без выхода к морю. Русские прекрасно понимали: не быть Отечеству процветающим и независимым, богатым и уважаемым другими державами без Балтийского и Чёрного морей! На первом угнездились сильные и неуступчивые шведы, а на юге свирепствовали турки. И те, и другие отчётливо сознавали всю опасность выхода полудикой и варварской России на морские просторы. Это было чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Однако все знали твёрдо — войны избежать не удастся. Начало боевых действий было лишь вопросом времени. Поэтому летом 1703 года возле сельца Вавчуга, что на Двинереке, стараниями братьев Бажениных спешно построили два фрегата: «Курьер» и «Святой дух». Оттуда их водяным путём через Архангельск и Соловки переправили к деревне Нюхча, а от неё по бесконечным волокам в Онега-озеро.
