— Подожди секунду, — сказал № 2. — Куда делся наш член экипажа?
— Угодил на обед кораблю, — ответил Ивна. — Я сожалею. Ему ничем нельзя было помочь. Он упал, а это неминуемая смерть.
— Почему никого из нас не ввели в курс дела заранее? — возмутился № 4.
— Вы могли нас не понять, — последовал ответ. — На разъяснения и уговоры времени уже не оставалось. Нас собралось слишком много в одном месте. Должна была существовать веская причина, заставившая поступить экипаж столь странным образом. В ином случае корабль мог заподозрить неладное и устроить проверку. К чему она нам? Оставалось одно — благодарные и ничтожные создания решили выразить господину своё восхищение и угостить вкусненьким. Мы извлекли из ситуации максимальную пользу для всех. Корабль — самодовольный болван, получил подачку и утвердился в сознании своего величия, а мы обрели способность передвигаться в его глупых и прожорливых внутренностях, о чём он непременно пожалеет в ближайшее время.
Заговорщики попали, скорее всего, на кухню. В ней готовили питательные смеси. В огромном бассейне ритмично колыхалась, равномерно перемешиваясь, коричневое месиво — коктейль из всякой гадости. Воздух наполняли чарующие ароматы полусгнивших органических остатков, фекалий, болотины и плесени. Около двух десятков поваров заботливо и старательно, непрерывно доливали из толстых шлангов, оборудованных кранами на конце, крайне неаппетитные добавки.
— Процесс кормления идёт непрерывно, — пояснил Ивна. — На борту содержится огромное количество живых существ. Приём пищи происходит строго по расписанию. Здесь очень напряжённый участок. Обслуживающему персоналу не до нас. Мне не ведомо, где находится твоя спасательная шлюпка, если она вообще на борту. Поищем. Вдруг повезёт. В жизни всякое случается.
Компания благополучно миновала кухню и просочилась в следующее помещение. Оно, оказалось, по завязку заставленным саркофагами. Бесстрашная команда стала свидетелем выемки готовой продукции. Саркофаги медленно всосались в пол. На поверхности остались безобразные, расплывшиеся под своим весом, колышущиеся подобно студню, туши. В центре помещения открылось отверстие. По полу пошла волна, и продукт медленно двинулся к дыре. Через двадцать минут зал очистился полностью. Из пола выросли саркофаги. Крышки приветливо откинулись. Они ждали новую партию пленников. Земля! Корабль начал движение в её сторону! Такого допустить нельзя!
В двух других помещениях их ждала аналогичная картина. У Леонида волосы зашевелились на голове. Он представил себе, не смотря на довольно пространные пояснения Ивны, как сотни кораблей сборщиков стягиваются к беззащитному голубому шарику и в бездонные трюмы начинают поступать ничего не подозревающие земляне. Они заполняют все мощности и корабли с туго набитым брюхом, удовлетворённо икая, убираются домой. Над родной планетой нависла смертельная опасность. Отвести её — святой долг Хансена. Но как это сделать? Куда кинуться? Если он даже приблизительно не понимал, с чего надо было начинать…
