Тридцать тысяч кораблей головного отряда и восемнадцать резервного, при поддержке сорока трёх рефрижераторов, двенадцати госпиталей и двух заводов по утилизации и восстановлению, отбыли. Около Земли осталась группа охранения в две тысячи судов средней мощности.
Армада по мере продвижения оставляла ретрансляторы, оборудованные автоматическими установками ведения огня. Со стороны они походили на ощетинившегося ежа — такое количество стволов установили на них. Спору нет, в случае нападения их на долго не хватит, но до подхода подкрепления станции могли продержаться.
Ещё на дальних подступах к миру статипиков стали попадаться аппараты слежения. Их сжигали без промедления. Затем флотилия совершила манёвр обхвата. Ей было крайне желательно подойти к логову врага одновременно со всех сторон. То же самое сделали резервные силы. Только они держались на некотором удалении от театра боевых действий, в драку лезть не собирались, прикрывая, в основном, тылы главных сил. Таким образом, объединённые силы планировали установить труднопреодолимую блокаду. Сборщикам, ни под каким видом не удастся просочиться через неё. Запасы продовольствия не будут пополняться. А голод — прекрасное подспорье для возникновения конструктивного диалога между обеими сторонами.
К всеобщему удивлению и недоумению никого кроме наблюдателей видно не было. Крейсеры выпустили разведчиков, но и они не обнаружили неприятеля: ни червей, ни истребителей, никого… Странно! Дальнейшее ещё больше удивило командование эскадрой. Пятая планета, по данным сканеров, оказалась пустой. Её жуткие обитатели испарились без следа. Содержимое шестой исчезло. Продукты вывезли в неизвестном направлении, причём все без остатка. Даже полы подмели. Облако приобрело расплывчатые очертания. Его составляющие медленно разбредались во все стороны. Логово волка оказалось пустым. Зверь ускользнул от охотников. Бежал в недостижимые дали, прихватив вещички, слуг, провиант. Умчался в тёплые края нежиться на пляже, пробовать экзотические блюда и слегка развлечься в компании хмельных красавиц. Вот и лови его теперь!
Армаде ничего не оставалось сделать, как вернуться не солоно хлебавши, ни с чем. Титанические усилия пошли прахом, псу под хвост. Всё оказалось зря. В системе статипиков осталась большая группа учёных для исследования остывающих следов феномена.
Увы! Задуманное не удалось. Но осталась постоянная, не утихающая головная боль, угроза, которую, не смотря на все усилия, так и не удалось ликвидировать. Будущее начинало откровенно пугать. Биосистемы наверняка приложат все силы, задействуют все ресурсы, переведут течение жизни на военные рельсы и тогда произойдёт трагедия. Каких результатов добьётся супермозг в создании оружия возмездия? Никто не мог и предположить. Одним словом — будущее ничего хорошего не сулило…
