– Чисто. Ни людей, ни мутантов.
– Куда идём? – спросил Череп.
– Как и решили, мимо болота, поверху, через Светящуюся рощу.
– Почему её назвали светящейся?
– Потому что она светится ночью. Сам увидишь.
– Думаешь, я сильно хочу это увидеть?
Не отвечая, я и первым пошёл через заснеженной поле к тёмной черте виднеющегося вдалеке леса.
…
Спустя десять часов ходьбы и два привала посланник уже не отличал один перелесок от другого. Облетевшие деревья тянулись к нам голыми ветками, а поднявшийся ветер забирался под фуфайку и пропотевший свитер. Рейдерский темп ходьбы с частыми остановками для осмотра местности не позволял согреться. Седой устал, продрог и со все большим трудом вытаскивал сапоги из снега. Понемногу становилось все темнее. Потом я остановился и сказал только одно слово:
– Присмотритесь.
Все молчали, потом Алоха неуверенно спросил:
– Что это? Светлячки? Зима же. Откуда они тут?
– Заметил, да? Это он и есть.
– Светящийся лес?
– Да. Не бойтесь. Здесь нет мутантов и почти нет аномалий. Только "туман" кое-где.
Теперь и я начал различать слабое свечение кое-где на ветвях. Маленькие пятнышки. Действительно, похоже на светлячков, но очень уж их много… Череп подошёл к ближайшему дереву и присмотрелся. Светилась сама кора.
– Что это?
Студент усмехнулся. Под шлемом это не было заметно, но по голосу чувствовалось.
– А ты как думаешь?
– Не знаю… Потрогать можно?
– Трогай, это не опасно.
Он прикоснулся рукой в перчатке к фосфоресцирующему пятну. На мгновение оно вспыхнуло чуть ярче, потом погасло и снова засветилось ровным, белым светом. На перчатке тоже остался размазанный светящийся след, который почти сразу погас.
– Так светятся водоросли, – сказал Седой.
– Близко, хотя и не угадал. Это лишайник-симбионт. Но принцип тот же самый, что и у водорослей: биолюминесценция.
– Он точно не опасен?
– Для человека – нет. Может жить только на дереве-носителе, причем только на живом. В спектре его излучения довольно много ультрафиолета, который мутантам не нравится. Поэтому они этого места и избегают.
– Так он их отпугивает? – заинтересовался Череп. – Полезная вещь. Имеет смысл вокруг “Орбиты” такие деревья высадить. Заодно и ночью вокруг светло будет.
– Не очень светло.
Алоха сломал почти полностью покрытую светящимися пятнышками ветку и протянул её Черепу. Тот вытащил из кармана разгрузки пластиковый пакет.
– Света будет гораздо меньше, чем от полной луны. Сами то они хорошо заметны, но как фонари не годятся.
