— Итак, — напомнил он, — раз в пятьдесят лет девушка из вашей деревни отправляется в горы к дракону.
Она кивнула.
— И что, — удивился он, — никто никогда не пытался за ней проследить? Это же не так трудно — можно заранее спрятаться в пещере и посмотреть, что там происходит. Да даже просто видеокамеру установить! Представляешь, сколько бабок можно срубить, если продать такую запись на телевидение? Хотя раньше видеокамер не было.
Он ей не верил. Да она и сама бы не поверила, скажи ей такое кто другой. Верить в это могли только те, кто родился в Эстене.
— Неужели ни одна из девчонок не противилась этому? Так и шли на верную гибель?
Амели задумалась. Историю Эстена и Лангедока она знала отлично — зубрила ее и в школе, и по книжкам, которые ей регулярно подкладывала в портфель мадам Арно — владелица кафе с вкуснейшими круассанами.
— Нет, несколько случаев было. Восемь столетий назад девушка, чтобы не идти в пещеру, бросилась в реку с моста и утонула. В то же лето случилась страшная засуха, уничтожившая поля с пшеницей — тогда во Франции от голода умерли десятки тысяч человек. А соседняя с нашей деревушка сгорела дотла.
— Совпадение? — предположил он.
— Возможно. Но такие совпадения случались не однажды. Последний раз — с тетей моей матери Розамундой. У нее тоже был знак — на правой руке. В шестнадцать лет она победила на конкурсе красоты в Тулузе. Ей предложили кучу рекламных контрактов, она снималась для модных журналов, ездила по всей Франции и в какой-то момент решила, что может вполне обойтись без дракона. Она не вернулась в Эстен к своему восемнадцатилетию. В тот день в горах случился страшный камнепад, заваливший туннель, по которому проходили и железная, и автодорога. Было много погибших — в том числе и среди наших односельчан.
— А Розамунда? — заинтересовался Эрик.
— Она исчезла. Отправилась на какую-то вечеринку в Париже, и с тех пор ее никто не видел. Ой, тормози, тормози!
Дорогу перебегала собака — большая, лохматая, со свернутым калачиком хвостом. Она долго стояла на обочине, пытаясь переждать проезжавшие мимо машины. Не дождалась и рванула наперерез.
Они едва ее не сбили. Если бы Эрик не среагировал так быстро, собака уже лежала бы на асфальте. А так она только сделала испуганный и быстрый прыжок в сторону, оглянулась на автомобиль и затрусила по цветущему лугу.
Амели шмыгнула носом.
— Хорошо, что мы ее заметили! Правда? — она повернулась к Эрику, глаза ее были мокрыми от слез, а голос дрожал.
