– Ах, милорд, отчаянная нужда и голод представляются мне куда более опасными, чем снежная буря и хищники, – горестно прошептала девушка, глядя своими большими глазами прямо в глаза Николаса, и молодой человек физически ощутил насколько искренними и выстраданными были ее слова. Ее правда потрясла его до глубины души, и он ощутил неудержимое желание прижать ее к своей груди и своими объятиями защищать ее от всех бед и горестей земного мира.
Безмолвная пылкость его взгляда еще больше смутила девушку, и она нерешительно произнесла:
– Ник, нам нужно возвращаться в Ново-Мариинск.
– Да, будем собираться, – с сожалением согласился с любимой молодой англичанин, охотно продливший бы тет-а-тет со своей избранницей. Он принялся запрягать собак, а Лика наскоро прибрала в избушке. Покончив с этим делом, она вышла на порог и невольно рассмеялась. При свете яркого солнца очень бросалось в глаза, как заросло черными волосами лицо ее спутника. Николас теперь больше напоминал русского мужика из южных русских губерний, чем представителя английской аристократии. Николас, догадавшись о причине ее веселья, слегка потрепал свою бороду и добродушно произнес, улыбаясь:
– Смейтесь, Лика, смейтесь. Вам лучше смеяться надо мной, чем сердиться на меня, куда больше к лицу.
После этих слов любимого Лике отчаянно захотелось его поцеловать, но строгие правила приличия удерживали ее от ее искреннего порыва.
Отдохнувшие и посвежевшие собаки быстро преодолели весь путь сверкающий белым снегом в лучах закатного солнца. Во время езды Николас и Лика на санях крепко прижались друг к другу, и воцарившееся между ними согласие казалось им таким естественным, что они даже не вспоминали о тех былых словесных баталиях, которыми сопровождалось все их знакомство. Им хотелось бы, чтобы их совместная дорога никогда не заканчивалась, но вскоре вдали показались крыши ближайших домов поселения. Лика остановила упряжку, и нерешительно посмотрела на молодого лорда Трентона.
– Ник, вы сможете сами дойти до Ново-Мариинска? – спросила она. – Мне не хотелось бы, чтобы нас видели вместе. В этом случае пойдут ненужные разговоры, всякие сплетни.
Молодой человек, понимая ее опасения за свою репутацию, послушно слез с саней, но задержался возле них и нежно взял руку своей спутницы в свою.
– Лика, я обязан вам жизнью, и если в моих возможностях выполнить ваше заветное желание, скажите и я исполню его, – проникновенно сказал он, неотрывно глядя на любимую и надеясь, что она в открытую захочет назвать его своим мужем. Ведь Лика вела себя с ним так заботливо и нежно, как женщина не относится к мужчине, который ей безразличен.
