Девушка каждый день упражнялась в езде на санях со своими собаками. Она приучила их вечером к питательной качественной пище, и на следующий день получать свою порцию еды только после длительной тренировки. Зная, что им дадут еду только после длительного пробега собаки Лики охотно и без понуканий бежали во всю прыть по утоптанной снежной дороге. С каждым днем они делались все сильнее и выносливее, несмотря на то, что в упряжке дочери Якова Кудрявцева изначально находились низкорослые собаки, забракованные покупателями Ерофеева. Но Лика верила в них, зная, что каждая собака покажет отличный результат, если проявить к ней необходимую заботу и внимание. Она знала характер каждой лайки, умела к каждой из них найти нужный подход, и все собаки и псы упряжки отвечали ей беззаветной преданностью за ее деятельную любовь к ним.
Накануне состязания Лика приготовилась в конце дня последний раз покормить своих четвероногих друзей перед гонками, когда в вольер вошел Кузьма Ерофеев.
– Вот что, Лика, поговорить нам надо, – негромко сказал он, поглаживая свои усы.
– Что-то случилось, Кузьма? – встревожено спросила Лика, глядя на озабоченное лицо старого друга.
– Да нет, не то, чтобы что-то случилось, но может случиться, – неопределенно ответил Ерофеев и сел на невысокую лавку. – Ко мне приходил Николас Трентон и предлагал мне заплатить втридорога, если я продам ему самую лучшую и сильную собачью упряжку в Ново-Мариинске. Я так понимаю, что Николас – твой главный соперник в гонках и у меня душа не лежит продать ему самых лучших своих псов даже по десятикратной цене. Скажи, тебе очень нужно выиграть эту гонку?
– Да, Кузьма, иначе мне придется выйти замуж за этого англичанина, – не стала скрывать Лика. – Трентон скупил все наши долговые обязательства и если папа попадет в тюрьму за долги, живым из нее он уже не выйдет.
– Понятно, – понуро ответил Кузьма. – А я известен тем, что не обманул и не подвел ни одного своего покупателя, обратившихся ко мне за упряжкой, все они оставались довольными собаками, которых я им продал. Но тем более я не могу подвести тебя, Лика, когда на кону стоит твоя судьба. Как ты скажешь, так я и поступлю.
– Вот в чем дело, – поняла затруднение Кузьмы Лика и тоже глубоко задумалась. Выбор предстоял непростой, деловую репутацию Ерофеева она тоже ценила на вес золота. Некоторое время Лика ломала голову над этим вопросом, пока, наконец, ее не озарила блестящая идея.
