– Вы скупили все наши долги? – прошептала девушка и закрыла лицо руками, не в силах смотреть на бумаги, означавшие, что сидящий напротив нее молодой человек приобрел непозволительно большую власть над ее семьей и над ней самой. Затем она решилась спросить:
– И сколько всего мы вам теперь должны?
– Пятьсот рублей с копейками, – отозвался ее кредитор.
– Пятьсот рублей?! – обескуражено повторила Лика. Нет, она знала, что у отца и у нее крупные долги, но не думала, что сумма так велика. Хотя, если все учесть до мелочи, совокупная сумма потраченного вполне могла достигать полтысячи рублей.
– Вы понимаете, Лика, что такой большой долг я могу простить только близкому мне человеку, члену моей семьи, – негромко произнес Николас, зорко следя за нею. – Поэтому я вынужден просить вас либо вернуть мне деньги, либо назначить день нашей свадьбы.
Он упал на колено перед растерявшейся красавицей прямо на белую медвежью шкуру и страстно произнес, хватая ее за ладошку:
– Решайтесь, Лика. Сделайте меня счастливым человеком, и я сделаю счастливой вас!
Но девушка попятилась от него и негодующе сказала, резко вырывая у него свою руку:
– Эй, потише, мистер Трентон. Я никогда не выйду замуж за такого легкомысленного, ненадежного и беспардонного мужчину, как вы! Скорее умру, чем отдам свой поцелуй без любви.
– Вы снова мне отказываете? – обескуражено спросил ее Николас, поднимаясь с колен. – Неужели вы предпочитаете, чтобы ваш дорогой папенька попал в долговую тюрьму? Большая сумма займа дает мне право решать, как распорядиться его жизнью и его состоянием.
– Я уплачу вам наш долг! – холодно ответила на это дочь Кудрявцева.
– Интересно, каким способом? – скептически осведомился молодой лорд Трентон. – У вас нет ни гроша за душой, состояние ваших финансовых дел таково, что вы скорее наделаете кучу новых долгов, чем отдадите старый. Лучше сразу соглашайтесь выйти за меня замуж, моя прелестная фея, моя принцесса, только так вы избавите всех от лишних хлопот и неприятностей.
– По закону у нас есть право на трехмесячную отсрочку выплаты, – напомнила ему Лика. – И потом, в конце весны должны состояться гонки на ездовых собаках. В них могут принять участие все желающие, и градоначальник обещал победителю приз в тысячу рублей. Этой суммы вполне достаточно, чтобы отдать вам требуемый долг и заодно покрыть все будущие расходы по хозяйству.
– Вот оно что, – протянул Николас, с невольным уважением посмотрев на девушку, которая не желала ему сдаваться. Желание обладать ею выросло в нем многократно, и он нежно добавил: – Теперь я понимаю, почему Наполеон не мог захватить Россию. Народ, у которого есть такие несокрушимые женщины как вы, Лика, – непобедим. Мужчинам стыдно не проявить еще большую отвагу и смелость по сравнению с вами.
