С появлением света Лика зачастила к Ерофееву, помогая ему в уходе за взрослыми собаками и щенятами. Однажды, управившись со своими домашними делами, она снова собралась идти дрессировать подросших щенков Юноны, но на пороге дома ее перехватил Николас.
– Варвары нет дома, – отрывисто сказала ему девушка, давая понять, что она в отличие от кухарки не желает с ним общаться.
– Я не к Варваре Ивановне, а к вам, Лика, – мягко улыбнулся ей Николас. Он уже считал эту девушку своей и внутренне сгорал от нетерпения. – У меня к вам серьезное дело.
Видя, что ей от незваного визитера не отделаться, и он настроен на решительный разговор с нею Лика, досадливо вздохнув, пригласила его в маленькую, скудно обставленную гостиную, главным украшением которой была шкура белого полярного медведя, постеленная на полу и небольшая этажерка в углу, на которой стояли потрепанные книги. Беглым взглядом Николас уловил среди них томик стихов Пушкина, кое-что из Карамзина, но большинство из них представляли собой любовные романы, до которых была страсть как охоча в дни своей молодости мать Лики Прасковья Алексеевна. Сентиментальные сочинения, призванные возбудить рой волнующих любовных грез в неокрепших умах наивных девиц сделались главной отрадой юной Прасковьи. Они внушили ей твердую уверенность в существовании на белом свете счастливой неземной любви, а также соответствующее нежное чувство к молодцеватому офицеру Кудрявцеву, у которого двадцать лет назад не было ни плеши на голове, ни тугого кошелька, зато имелась красивая копна золотисто-рыжих волос. Лике же некогда было читать про возвышенную любовь прекрасных дам и благородных молодых людей, и на нее нисколько не действовали чары обаятельного лорда Трентона.
Что касается вышеназванного лорда, то вопиющая убогость помещения, неприятная перспектива иметь тестя такого законченного пьяницу, как Яков Кудрявцев, а также старое поношенное платье избранницы не могли охладить любовный пыл молодого англичанина!
Николас осторожно сел на шатающийся стул и начал.
– Гликерия Яковлевна, мне бы не хотелось вести с вами этот неприятный разговор, но обстоятельства вынуждают меня поговорить с вами о долгах вашего отца.
И он выложил перед нею копии всех долговых расписок Кудрявцевых, которые ему успешно удалось собрать. Лика с изумлением посмотрела на них и спросила:
– Откуда они у вас, мистер Трентон?
Николас молчал, не желая вдаваться в подробности, и тогда она сама догадалась, что означает этот факт.
