Молодой человек открыл фарфоровую супницу, и помещение наполнил ароматный запах куриного супа. Накрытый стол был заставлен блюдами с сельдью под шубой, мясом камчатского краба в сливовом соусе, салатом из вареного языка с грибами, запеченными цыплятами с душистыми травами и лососевой икрой. Это была не приевшаяся ей оленина или жесткое моржовое мясо, а самые свежие и вкусные трактирные кушанья. Николас заставил трактирщика выпотрошить самые сокровенные его запасы, и стол украшали радующие глаз настоящий хрусталь и фарфоровая посуда с золотым ободком. Лика к тому времени успела здорово проголодаться и поэтому не могла устоять против соблазнительных запахов приготовленных блюд. Утром она наскоро позавтракала черствой лепешкой с куском вяленой рыбы, и чай с блинами у Ерофеева не слишком насытил ее. Она надеялась, что Петрович по своему обыкновению угостит ее тарелкой горячих щей, и то, что предлагал ей Николас, превосходило все ее ожидания.
– Хорошо, – сказала девушка. – Я пообедаю с вами, если этот обед ни к чему меня не обяжет.
– Мне нужно только ваше общество за столом, Лика, и ничего больше, – ответил ей Николас, затрепетав от радости. В первый раз любимая согласилась провести с ним продолжительное время. На правах хозяина застолья он налил ей тарелку супа, затем начал накладывать яства. С трудом удерживаясь от того, чтобы не накинуться на еду, как ястреб, Лика начала есть. Многие деликатесы она так давно не пробовала, что успела позабыть их вкус. Сначала девушка воздерживалась, затем аппетит разыгрался у нее настолько, что она, не стесняясь, начала жадно поглощать лакомства.
Николасу доставляло удовольствие видеть, как она ест, и он без конца подкладывал ей лакомые кусочки, пока она сердито не взглянула на него. Тогда он сообразил, что переборщил, и поспешно принялся наливать ей в бокал настоящее французское бордо. От вкусной еды Лика почувствовала себя на седьмом небе. Она, хотя не голодала по-настоящему, но, по сути, жила впроголодь, и сегодняшний обед вверг ее в некое состояние неведомого блаженства. Первый раз за много месяцев дочь Кудрявцева по-настоящему наелась досыта.
Испытываемое чувство благодарности заставило Лику уделить внимание нежеланному поклоннику, и она вежливо начала расспрашивать Николаса о его прошлом.
– Я появился на свет в Девоншире, Лика, в родовом поместье Трентонов, – охотно начал рассказывать ей Николас. – Мои родители – лорд Артур и леди Эдит – почти одновременно скончались от инфлюэнцы пятнадцать лет назад, из близких родных у меня остались только дед и старший брат Томас. Мой дедушка герцог Джон Мэритон – человек хотя и строгий, но порядочный и по-своему справедливый стал опекуном моего старшего брата Томаса и меня.
