– О чем ты говоришь?
– Именно ты – девочка из сказания.
– Сказания?..
Домовой вздохнул и взял меня за руку.
– Пойдем, я покажу тебе настоящую книгу «Существ Тихой Рощи».
2
Кощей смотрит из окна башни, как Тая и Домовой идут в замок. Он слышит шаги, но не оборачивается.
– Я знаю, что ты хочешь сказать. Но я не могу, – говорит он.
– Можешь, мой царевич, – отвечает Василиса. – Тебе нужно только взять кольцо твоей матери.
Кощей переводит на нее тяжелый взгляд и хмурится, отчего не переносице возникает морщинка.
– Кольцо? Оно пропало много лет назад.
– Я знаю, что ты выходил к болотам, мой царевич, но нужно вернуться и найти пропавшую вещь, – Василиса набирает воздуха в легкие и произносит на одном дыхании: – Это кольцо может защитить твою невесту от злых чар.
– Но оно никого не защищало четыреста восемьдесят семь лет, – возражает Кощей.
– Оно никого не защищало потому, что не имело никакой связи с невестами. Все они появлялись на один день. Помнишь, что тебе наказывала матушка?
– «Отдай кольцо царевне и посмотри, как она будет его носить. Чем бережнее девица будет с ним обращаться, тем сильнее она будет любить тебя», – цитирует Кощей. – Но сейчас в этих словах нет смысла, Василиса.
– О, мой царевич, – лягушка подходит к нему и берет за руки, которые немного теплее, чем раньше, – в них настолько простой смысл, что мы должны претворить его в жизнь.
– Тогда убеди ее в том, что она не умрет, – Кощей смотрит вниз и Василиса вторит ему. – Не думаю, что девушка, настолько желающая жить, захочет остаться со мной до ритуала, чтобы проверить, выживет она или нет.
– Разве она не любит тебя, мой царевич?
– Что ты имеешь в виду?
– При виде тебя она ведет себя странно.
– Тая сама по себе странная. Как и все мы.
– Но разве она не делала ничего, что могло бы натолкнуть тебя, мой царевич, на подобные мысли?
Кощей вспоминает ночные поцелуи и сдерживается, чтобы не притронуться пальцами к губам. Они все еще хранят тепло, чего не делали несколько веков.
– Какая девушка сможет полюбить чудовище? – спрашивает он.
– Странная девушка. Как Тая, – с улыбкой отвечает Василиса.
3
Домовой раскрыл книгу, достав ее откуда-то сверху. Беспорядок и пыль после его появления так и остались в библиотеке. Я подобрала несколько книг и сложила их на стол.
– Приготовься, – сказал Домовой, – сейчас я прочитаю тебе то, о чем ты никогда не слышала!
– Может, ты перепутал меня с кем-то еще?
– Нет, – отмахнулся он, залезая на стол и болтая ногами в воздухе, – это точно про тебя.
