Может, я уже давно лежу в лесу без сознания и замерзаю, а умирающий мозг перенес меня туда, где я больше всего хотела бы оказаться. Может, на самом деле я давно умерла, и попала в чистилище, откуда нет простого выхода. Может, я лежу в коме после аварии по пути в лес. Но мое сердце больше не трепещет при мысли о доме, друзьях или Славе.
Оно трепещет при мысли о Кощее.
3
Кощей надевает накидку и чувствует тепло. Кощей прикладывает руку к груди.
– К тебе возвращается человечность, мой царевич? – спрашивает Баюн, спускаясь по стене откуда-то сверху. – Не хочешь избавиться от девчонки, мр-р? Ведь именно она делает тебя слабым и уязвимым.
– Уязвимость – это прекрасно, – говорит Кощей более мягким голосом, чем обычно.
– Как это может быть прекрасно?! – возмущается Баюн. – Мр-мяу! Мой царевич, ты так умрешь раньше, чем она решится сломать твою иглу!
Кощей поворачивается к коту и пристально смотрит ему в глаза. Баюн усмиряет пыл и усаживается на пол.
– Лучше умереть от рук одной женщины, чем влачить жалкое существование из-за прихоти другой.
– Так ты благодаришь Ягиню, мур-р?
– За что мне ее благодарить? – Кощей с силой сжимает подлокотник и его взгляд становится злым. – За то, что я теперь не могу умереть и отправиться к отцу? За то, что мне приходится каждый год убивать невинных девушек?! Ты понятия не имеешь, какого это – быть мной.
Кощей ударяет кулаком по подлокотнику и Баюн подпрыгивает от неожиданности. Он шипит, и его шерстка встаёт дыбом.
– Но ведь она любит тебя! – мурлычет он, превозмогая страх.
– Кто?
– Яга.
– Это не любовь, Баюн. Ей движет лишь желание управлять мной и Тихой рощей. Если бы она действительно любила меня, то позволила бы покинуть этот мир раз и навсегда.
– И что же теперь? – кот трясет хвостом, как гадюка, его шерстка приглаживается и он начинает вылизывать лапу. – Хочешь вскружить голову девчонке?
– Хочу, чтобы ее смерть была безболезненной, – говорит Кощей.
«Хочу, чтобы она ушла из моего царства и больше не возвращалась», – думает он.
4
Баюн бежит по верхушкам деревьев, преодолевая огромные расстояния. У него есть новости для хозяйки, и он не собирается держать ее в неведении. Кот застает Ягу в компании Вурдалака и ждет, пока тот сгинет. Как только летучая мышь исчезает в ночи, Баюн спрыгивает в избушку. Ее половицы и ставни приветственно скрипят.
– Я тоже рад тебя видеть, старушка, – говорит кот и в следующую секунду в него прилетает яблоко.
– Старушка?! Кто здесь старушка?! – кричит Яга.
