– Есть здесь кто-нибудь? – зову я, но не слышу собственного голоса.
Рука касается ствола дерева, и я останавливаюсь, чтобы передохнуть. Кора становится липкой, вязкой и горячей. Я гляжу на ладонь: она вся покрывается зелеными пульсирующими нарывами.
– Ты пришла не в тот лес, Тая, – говорит женский голос.
– Яга?..
– Убирайся, пока я не сварила суп на твоих костях!
Я бью дерево кулаком, чтобы шепот Ягини не спутывал мои мысли. Но ничего не выходит. Я совсем одна в этом чертовом лесу, в этом поганом кошмаре!
– Я же говорил, что найду тебя! – встревоженный голос Славы заставляет меня вздрогнуть.
Оборачиваюсь и попадаю в его уютные объятия: тёплые, нежные и такие желанные.
– Неужели это был сон? – спрашиваю я его, ощущая трепет.
– Конечно, Тая. Но теперь все уже хорошо, – Слава гладит меня по голове, я расслабляюсь.
Вот он, мой луч света в темном царстве. Я должна проснуться и прийти к нему. Признаться в своих чувствах, наконец!
– Вот только у меня плохое настроение, Тая, – говорит он, отстраняя меня.
– Почему?
– Мне пришлось искать тебя всю ночь в этом вонючем лесу, – взгляд Славы становится холодным, а в голосе слышится раздражение, – я ненавижу таких девушек!
Он хватает меня за шею, рывком ставит на колени. Я пытаюсь вдохнуть, но вижу, как из-под листвы разливается булькающее болотное месиво.
– Плохие девочки должны получать по заслугам! – Слава сдавливает мою шею еще сильнее.
Я открываю рот, чтобы сделать хриплый вдох, и он опускает мою голову под воду.
5
Кощей качает головой, пока слуги приводят в чувство сбежавшую Таю.
– Не переусердствуйте, – говорит он.
Скелеты скрипят – кто зубами, кто костями – и продолжают попытки. Хромой догадывается плеснуть Тае в лицо ледяной водой. Она садится с резким вдохом, ее глаза раскрыты до предела, а тело охватывает озноб. Сквозь ткань платья виднеются очертания маленькой груди.
– Зря ты это сделала, – говорит Кощей, пристально вглядываясь в меняющееся лицо Таи.
Оно, как зеркало, отражает всё: страх, отчаяние, надежду. Кощею не нужно много времени, чтобы понять, в чем причина.
– Страх – это нормально, – говорит он, – многие живые считают, что страх убивает. Но это касается далеко не всех.
– Отпус-сти меня, – шепчет Тая, обхватывая себя руками.
Кощей указывает скелетам на дверь, и они оставляют их с невестой наедине. Он подходит к Тае, берет ее на руки и усаживает в глубокое кресло. Его ножки скрипят, вдавливаясь в пол. Кощей поглаживает дерево на спинке, обитой красным бархатом с золотой тесьмой.
