Впрочем, сложная часть пути была еще впереди. И на подходе к Бурым болотам путники решили сделать привал.
— Не очень приятное место, — оглядываясь вокруг, сказала Снежка.
— Да чего уж приятного. С давних времен именно сюда сбегались все нехорошие существа. Именно отсюда стаями выходят мохнатые иглозубы, здесь живет старая болотная ведьма, и другие мерзкие существа. Говорят, много путников вошло сюда, чтобы уже никогда не вернуться назад.
— Это не про нас. Мы вернемся. Вместе мы все преодолеем.
Было решено идти на болота когда рассветет, чтобы ночью не вступить в опасную трясину.
Но когда друзья проснулись, они поняли, что утро в этой местности почти такое же темное, как и ночь. И точно такое же хмурое. Но выбирать не приходилось. Вооружившись длинным шестом Эрвин, прощупывая дно, медленно шел вперед, туда, где их ждала Лунная поляна. Снежка привычно сидела у него на плече, Горей послушно ступал след в след.
Казалось, болоту не будет конца, удушливый запах, какие-то неприятные звуки — все это угнетало путников. Наконец первая часть пути была преодолена. Друзья вышли на небольшой островок твердой земли и решили устроить привал. Но отдыхали они не долго. Пока Эрвин готовился развести небольшой огонь, Хмаринка отправилась в разведку. Она считала, что в разведку ей ходить гораздо удобней, чем Эрвину, потому что она была слишком маленькой, чтобы на нее обратили внимание, а зрение у нее было, значительно лучше, чем у людей. Именно это зрение и не давало ей покоя. Некоторое время назад ей начало казаться, что она несколько раз видела тени позади них. Поэтому в разведку Снежка пошла не вперед, как это делают обычно, а назад.
Ей пришлось пройти не так уж и много, когда за поваленным деревом она услышала какой-то свистящий шепот.
— Чего мы ждем? Я же говорю нужно их окружать и брать. А вдруг мы их потеряем из виду?
— Потеряем? Ты посмотри какие глубокие следы оставляет их конь. Мы их найдем даже на ощупь.
Неприятные и довольно грязные существа сопели и спорили. Существ было трое, они были маленькими по сравнению с человеком, но огромными для хмаринки. Назывались они карликуны. Когда-то очень давно они жили среди людей. Но будучи меньше их, они всегда завидовали людям, всегда считали, что их в чем-то обделяют и унижают. Больше всего карликуны любили ворчать и обижаться. Напрасно люди (а в те времена они еще все были добрыми) пытались объяснить им, что маленький или большой рост не делает никого лучше или хуже. Что важно, какой человек внутри, а не снаружи. Карликуны всё продолжали ворчать, обижаться и недовольно сопеть. Однажды они все собрались и ушли подальше от людей. Неизвестно как они оказались на болотах — этого уже не помнит никто. Но все знали, что отныне единственным существом не из их племени, которого они могли выслушать, была болотная колдунья. Как мы все понимаем, колдуний лучше не слушать, даже если ты и не ворчливый карликун. Карликуны же этого не знали и от такого общения становились все хуже и хуже. И наконец, стали такими, какими их увидела хмаринка — грязными, оборванными, злыми и, замышляющими что-то нехорошее.
