Раковина захлопнулась. И больше не открывалась.
— Итак, вы решили, которая из вас отправится на землю, чтобы попытаться влюбить в себя этого… Этого принца? — с коварной улыбкой спросила морская ведьма.
Русалочки испуганно переглянулись. Такого поворота событий они не ожидали! Во всяком случае, Мириэль и представить себе не могла, что окажется в совершенно чуждом ей мире, среди людей — одна! Без подруги, на которую она привыкла полагаться во всем.
— Но вы же не собираетесь отправляться к нему вдвоем? — нахмурилась морская ведьма. — Это было бы совершенно неправильно! И потом, это займет столько времени… Сначала он должен будет выбрать одну из вас, потом — влюбиться, потом — поцеловать… Ведь все должно быть по правилам! Без поцелуя принца русалочка не сможет оставаться на земле дольше того времени, которое предопределит для нее морская ведьма — то есть, я! Ах, если бы вы только знали, как это приятно — быть морской ведьмой! Обладать настоящей властью! — морская ведьма обворожительно улыбнулась и приняла еще более изящную позу на своем жемчужном троне.
И продолжала, уже серьезнее:
— Конечно, этот молодой человек — не настоящий принц, а подлинной силой обладает поцелуй именно принца… Но следует учитывать перемены, происходящие среди людей! Пожалуй, очень скоро особы, имеющие значительный капитал, будут обладать большей властью, нежели особы королевской крови. И ничего с этим не поделаешь. Так что будем считать его принцем. Итак, одна из вас отправится на землю и должна будет очаровать принца настолько, чтобы он поцеловал ее и предложил ей стать его супругой. Какой бы срок назначить… Какой сегодня день, Лирина? — вдруг спросила ведьма, оглядываясь назад.
— Сегодня полнолуние, госпожа, — ответил ей тихий голосок, и из пышных серебристых волос ведьмы выглянула молоденькая русалочка с черепаховым гребнем в руках.
Арарита и Мириэль узнали эту русалочку — Лирину — они были с ней знакомы. Она всегда казалась такой тихой, послушной и незаметной… Ни с кем не дружила. В разговорах между собой другие русалочки называли ее «Унылой Лириной».
Все в гротах были удивлены, когда около года назад Лирина пропала. Этого можно было ожидать от кого угодно, но только не от нее. Казалось, Лирина вообще не способна на безрассудство… А уплыть настолько далеко от гротов, чтобы потеряться — это самое настоящее безрассудство! Ее, конечно, искали, но потом прошел слух, что Лирина у морской ведьмы. Слух этот поднял новую волну удивления — о чем могла просить ведьму эта тихоня? Молоденькие русалочки, смеясь, обсуждали, кто именно из лучших охотников внезапно влюбится в невзрачную Лирину после ее возвращения. Дразнили Лириной юношей, своих возлюбленных: «Вот вернется унылая Лирина от ведьмы — и ты-то в нее и влюбишься! Волей-неволей влюбишься!» Юноши делали вид, что испугались до смерти и готовы бежать в другие моря, лишь бы не влюбляться в унылую Лирину. Но потом понемногу стали забывать о ней… И забыли окончательно. Даже отправляясь к морской ведьме, Мириэль и Арарита не вспомнили, что могут встретить здесь давно пропавшую Лирину! Арарита приветливо улыбнулась ей, но Лирина не ответила на улыбку. Возможно, она даже и не заметила, потому что даже на мгновение не подняла глаза на прибывших. Сжавшись в комочек, словно стараясь казаться совсем незаметной, сидела Лирина возле трона морской ведьмы, и нежно, осторожно расчесывала ее чудесные волосы…
