Впрочем, Арчи ведь не был слабонервным. То, что для своего появления мистер Сноуфилд выбрал именно эту ночь, было чистой случайностью! Ну, а появление князя случайностью не было: вернувшись вечером в гостиницу, он обнаружил отчаянное письмо Мириэль и поспешил на помощь.
Всю эту историю старый мистер Сноуфилд рассказывал, сидя в гостиной за наспех накрытым столом. Сын его — мистер Сноуфилд — все еще смотрел на него с суеверным ужасом, словно не верил, что отец все это время был жив… Зато внук — Арчи — громко восхищался умом и находчивостью деда. Томас обнимал Дорис. Мистер и миссис Уорнер смотрели на них с умилением. Дядя Генри наливал себе восьмой стаканчик сладкой вишневой настойки. А Мириэль и князь Белозерцев стеснялись сейчас обняться при всех — но не разнимали рук, не отводили друг от друга влюбленных глаз… И миссис Сноуфилд впервые не обращала внимания на них и даже совсем не сердилась: она прижимала к себе дремлющего Эли.
А Мириэль была бесконечно счастлива! Мириэль наконец-то нашла своего настоящего принца! Наконец-то сбылись ее мечты! Ей только было жаль Марка, которого недавно увезла полиция… Конечно, Марк поступил ужасно. Но ей так хотелось, чтобы сегодня все, все в мире были так же счастливы, как она. И она думала о том, что следующей ночью побежит к берегу океана и все-все расскажет Арарите. И Арарита тоже будет счастлива! И Арчи! Все, все будут счастливы!
Мириэль не хотелось вспоминать про Рилиана…
А в глубине океана, в пещере, скрытой под грудой земного золота, две русалки — морская ведьма Нинева и ее прислужница Лирина — следили за происходящим, глядя в волшебную раковину.
— Похоже, Мириэль действительно никогда не вернется! — сказала Лирина, не в силах скрыть охватившей ее радости.
— Ты ведь не хотела, чтобы она служила мне? — усмехнулась Нинева.
— Нет. Я… Я ревновала вас, госпожа! Простите меня, — смиренно призналась Лирина, но глаза ее сверкали неудержимой радостью.
— Прощаю. Когда-то я сама точно так же обожала свою учительницу… Я говорила тебе, что из тебя получится хорошая морская ведьма?
— Нет, вы никогда не говорили этого, госпожа! — затрепетав, ответила Лирина.
— Так вот, теперь я это тебе сказала… И могу повторить: из тебя получится хорошая морская ведьма. Самые лучшие ведьмы получаются из тех русалочек, которые никогда не влюблялись и даже не мечтали о любви, которые никогда ни с кем не дружили и не хотели приключений… Из тех русалочек, которые больше всего хотели знаний! И власти. А власть моя велика, Лирина… Ты видела? Всего несколько капель моей крови — и вот уже сколько человеческих и русалочьих сердец нашли друг друга и свое счастье! Те несколько капель крови, которые я добавила в волшебный напиток для маленькой, глупенькой русалочки, воображавшей, будто она влюблена… Вот она, настоящая власть! И настоящее счастье! — морская ведьма не смогла сдержать ликующего смеха:
