— Она улыбнулась и покачала головой.
— Все-все-все. Спите, дети, время позднее.
Ребята недовольно заворчали. Нянюшка прошлась по комнате, подтыкая каждому одеяло и целуя на ночь.
— Тетя Василиса! — заныл девчачий голосок в углу, — Ну скажите, сколько лет принцессе Валерии?
Василиса вздохнула. Ульяна всю жизнь мечтала оказаться принцессой. А ведь пропавшей принцессе было бы сейчас примерно столько же лет, сколько и этой девочке. И еще нескольким. Впрочем, сирот такого возраста в мире безумно много, а принцесса… Во всяком случае, принцесса одна.
— Спи, Ульяночка. Спокойной ночи, дети.
Няня вышла. Утомленные за день дети тут же уснули. Сиротский приют в дальней провинции северного королевства Руполяндии погрузился в тишину.
Утро в сиротском приюте началось вполне обыкновенно: племянница старой Василисы Полония распахнула дверь в спальню и закричала:
— Подъем! Кто за пять минут не умоется, останется без завтрака!
Дети тут же начали одеваться: они знали, что Полония не шутит. Только одна девочка, спавшая на кровати в дальнем углу, не стала суетиться вместе со всеми. Она вообще не любила играть с другими детьми; не любила спешно собираться и старалась побольше бывать одна.
Эту девочку звали Лератилика, или попросту Лика. Так ее звали в приюте, потому что так ее назвала Василиса. Нянюшка нашла ее зимней ночью, холодной, как и все зимние ночи в Руполяндии. Сверток с маленькой девочкой — ей было не больше двух месяцев — кто-то подбросил в приютский сарай. Если бы Василисе случайно не понадобилось в ту ночь лечить заболевшего мальчика и она не пошла бы в сарай за лишней порцией дров — вряд ли малышка дожила бы до утра. А плач ее в основном здании приюта слышен не был: девочка очень устала и была голодна, а здание стоит не так уж близко от сарая.
Но Лератилику нашли и спасли. Сироты из приюта стали ей братьями и сестрами, а нянюшки Василиса, Марьяна и Полония заменили родителей. Вот только все равно Лика чувствовала себя чужой здесь. Ей с раннего детства не хотелось играть с другими детьми. И дети сторонились ее. Позже ее начали сторониться и воспитатели: добрая «тетушка» Василиса, строгая «мама» Марьяна и вредная, но искренне любящая всех детей «сестрица» Полония. Воспитательницы долго пытались относиться ко всем детям одинаково и не обходить Лератилику своим вниманием, но девочка сама отстранялась от них. И вот теперь, когда Лератилике было тринадцать лет, девочка была совсем одинока в приюте, где кроме нее жили еще чуть больше 20 детей, три нянюшки и еще муж Марьяны Ивар и брат Полонии Никларий. (Мужчины детей не воспитывали, только помогали по хозяйству).
