ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ. ПОТЕРЯ МОНОПОЛИИ
Старший проблемист Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов». Потом он повернулся к министру.
— Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, — сказал он, усаживаясь за стол. — Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.
Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.
— Смелее, — сказал Эо. — По-моему, я имею все существующие формы допуска. Поступая на работу, я дал все подписки, которые можно было дать.
— Не все, — сказал министр. — Ну ладно, оформим после. Задавайте вопросы.
— Давно бы так, — удовлетворенно сказал Эо. — Насколько я понял, солнечная система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? — Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.
— Вы правы.
— Меня интересует, зачем он туда направлялся.
Министр внешней безопасности замялся.
— Официально экспедиция должна была провести обследование солнечной системы С-1481211 для выяснения возможностей колонизации. Но…
Министр замолчал.
— Ну? — сказал Эо. — Смелее, мы же договорились.
— В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.
— Продолжайте.
— В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.
Министр снова замолчал.
— Говорите же, — сказал Эо. — Все равно ведь придется.
— Образование представляет собой… кольцо, — сказал наконец министр.
— Кольцо? — переспросил Эо. — Какое — газовое или метеоритное?
Министр помолчал. Потом сказал:
— Ни то ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…
— Ну разумеется, — сказал Эо. — Мы же договорились. Продолжайте.
— Кольцо плоское, — решился наконец министр.
— Плоское? — переспросил Эо. — Не понял. В каком смысле?
— В прямом, — тихо сказал министр. — Оно… двухмерное.
— Двухмерное? — переспросил Эо. — Разве такие бывают?
— Нет, — тихо сказал министр. — В том-то и дело. Образование совершенно уникально.
— Ладно, верю, — сказал Эо. — Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Мы работаем вместе не первый год. Что и от кого мы охраняем? Ведь в Галактике нет других населенных планет.
— Во вселенной много галактик.
