Жутковатый пес Халана трусит в десятке шагов впереди, иногда забегает чуть дальше, так что теряется из виду. Потом возвращается, и всегда не с той стороны, откуда его ждешь. Уже дважды Сигурд, завидев показавшуюся из-за дерева мохнатую спину, замирал, хватаясь за рукоять меча. Потом привык. Да и следопыт, молча топающий рядом, придавал уверенности, и все страхи постепенно улетучились. Прямо как в детстве, под присмотром Ронана…
А лес действительно наводит страху. Огромные замшелые стволы отстоят далеко друг от друга, но наверху их кроны переплетаются в один сплошной навес, сквозь который едва пробиваются солнечные лучи. Потому внизу даже сейчас, днем, царит серый полумрак, все вокруг неясно и размыто, и за каждым кустом чудится притаившееся страшилище.
Где-то сбоку, едва глаз успел ухватить, что-то шевельнулось. Будто тень отделилась от толстого ствола. Князь резко развернулся и успел заметить тонкий силуэт, скользнувший вверх по стволу и растворившийся в кроне. Похоже на худенькую девушку с длинными, чуть ли не до пят, волосами. Сердце бешено заколотилось в груди. Обернулся на следопыта и наткнулся на его внимательный, будто оценивающий взгляд. Тоже видел?
— И… давно ты здесь… промышляешь? — выдавил Сигурд, отворачиваясь.
— Сызмальства.
— Поговаривают… Ну, этот, трактирщик ваш… Что родители у тебя колдунами были. И что сгинули в этих лесах. И… что сам ты…
— Ну?
— Ну… Побаиваются тебя в деревне.
— Пускай. Тебе-то что? Или, может, и ты уже в штаны наложил?
Юноша вспыхнул было, даже к мечу потянулся. Но вовремя остановился. Буркнул под нос:
— Ты, это… Полегче, деревня. Помни, с кем говоришь…
Халан лишь усмехнулся и, прибавив ходу, обогнал юношу. Но уже через сотню шагов остановился. Присел, разглядывая что-то на земле.
— Топор Ронана! — ахнул Сигурд, выдирая меч из ножен. — Уже близко!
— Да где уж там, — отмахнулся следопыт. — Если б зверь неподалеку был, Леший бы почуял. А железяку могло и за версту утащить. Тут всяко бывает.
Халан замолчал, задумчиво разглядывая отметины чьих-то зубов на деревянном топорище.
— А что мы будем делать, когда найдем его? Ты же не видел это страшилище! Где уж там на него с твоей рогатиной…
— Я первый раз косолапого взял, когда ты еще соплями табуретки мазал, — огрызнулся следопыт. — А ты сам ведь напросился. Или уже передумал?
— То обычный косолапый, а то…
— А то что?
— Ну… Этот — он… Он огромный, и… не медведь это, а чудище какое-то. Как зарычит, и…
