— Предположим, но причем здесь наше участие в этой экспедиции?
— А вот это правильный вопрос, господин профессор, — сказал Гувер. — Ответ один — случайность. Я тут говорил как-то с Элларом и его сестренкой, не напрямую, но слово там, оговорка здесь…Примерная картина такова: Республика давно готовила эту экспедицию и наше появление в столице незадолго до ее отправки — чистая случайность, которой некие силы в эльфийском правительстве не преминули воспользоваться для выхода из щекотливой ситуации. Ну, смотрите сами, они связываются с нашими дипломатами и говорят: «да, многоуважаемые господа Баркин, Сагер и Дворкин у нас и горят желанием продолжить свои исследования, а мы им в этом готовы оказать всевозможную помощь и даже снарядить экспедицию, причем в знак доброй воли за свой счет». Все довольны, лица сохранены, жмут руки, пьют вино за здравие королевы эльфов и нашего императора.
— И в чем подвох? — задумчиво поинтересовался гном, продолжая хмуриться.
— В том, что дорога дальняя и некие весьма любопытные ученые могли просто не добраться до своей цели. Знаете, дорога дальняя и весьма опасная: укус змеи, шальная пуля, кто-то может поскользнуться на камне и свернуть себе шею…
— Кажется, я понимаю, — гном уже стал мрачнее тучи. — Однако вы сказали, что мы должны быть благодарны Эллару. Интересно почему?
— Это чисто мое предположение, — сказал полковник, отрывая кусочек длинной травины и суя его в рот, — однако я уверен, что именно коммандер как-то убедил свое начальство в нашей пользе для их группы. Почему он это сделал, не спрашивайте, не знаю, но думаю, что именно благодаря ему мы все еще живы.
— Значит поэтому вы отказались уходить?
Гувер молча кивнул, не став рассказывать Баркину о неожиданном ночном разговоре с Расраком, в котором подручный Неллары напрямую предупредил его об этом.
Гном хотел было еще что-то спросить, но в это время Эллар вскинул руку, выставив ее перед собой с растопыренными пальцами, а другую протянул к кристаллу талавира, заставив тот замерцать призрачно-белым светом. Посереди небольшой поляны, на краю которой стоял треножник вспыхнул бледно-зеленый вихрь, который принялся медленно вытягиваться в струну, то и дело причудливо изгибаясь в разные стороны. Эндрю, наблюдающий за всем этим действом, мысленно отметил, как побелели от напряжения костяшки пальцев эльфа, а по лицу покатились крупные капли пота. Видимо Неллара это тоже заметила, так как в свою очередь вскинула руки в точно таком же жесте и вихрь стал постепенно успокаиваться, пока не замер, превратившись в тонкий вращающийся столб, который резко развернулся в некое подобие огромного «окна» затянутого дымной пленкой, сквозь которую едва угадывались очертания каких-то массивных предметов. Поверхность окна колыхнулась, пошла волнами и из него появился эльф в офицерской форме. Увидев Эллара, он вскинул руку в солдатском приветствии и сделал шаг в сторону, пропуская появившихся из портала солдат тащащих какие-то ящики, ведущих под уздцы впряженных в груженые повозки лошадей.
