Егор с ножом наготове входит в темноту и пристально смотрит на гребень. И вдруг рассмеялся, поняв, что в темноте кромешной не звериные глаза светляками высвечивают. Это ветер, оказывается, раскачивает кустики, и звезды проблескивают в сквозистых ветвях.
"А выть могла и одичавшая, потерявшая своего хозяина собака", успокоил себя Егор и принялся ворошить жар и разгребать горячий песок, которым были присыпаны корни ферулы. Выкатились белые клубни, похожие на веретена. С боков они слегка подрумянились и издавали аппетитный, чуть пряный запах.
Мальчик собрался подкрепиться этими "веретенами", но тут снова послышался злобный звериный вой. Затем последовал глухой топот. С вершины бархана скатились ишаки. Хрипя, они вынырнули из темноты и, как вкопанные, замерли возле огня. Егор протянул руку и погладил мягкую губу ближнего ишака. Заметив, как дрожит ослиная шкура, Егор пожалел ишака, успокоил: "Не бойся волков, пусть они сами боятся. Нас ведь много и у нас огонь..."
Егор посмотрел на солнце, которое, пылая и слепя, выбиралось из-за дальней гряды. Начался день, не предвещающий ничего хорошего. Лучше б тучами небо покрылось и дождь хлынул, лучше б хмарь непроглядная!
Ночью ишаки казались такими ручными, а теперь и на сто шагов не подпускают. Егор идет, и они впереди идут. Егор припустит за ними, ишаки на рысь переходят. Егор пытался подкрадываться, да куда там! Под ногами песок шуршит и былье трещит прошлогоднее. А бродячий ишак - чуткое животное, так и прядет своими длинными ушами, так и прядет. Не ишаки, а прямо дикие куланы!
Вчера как вкопанные стояли возле огня, даже садиться позволяли верхом. И спал Егор вместе с ними возле костра - прижавшись спиной к теплому, урчащему животу вожака. Но чуть засветлело небо, только их и видели. Егор проснулся, они были уже за ближайшей грядой, он их там по следам отыскал.
Впрочем, хотя ишаки и не давались в руки, но и не особенно-то убегали. Удалившись на какое-то расстояние, они спокойно принимались щипать полынь. Только вожак посматривал в сторону мальчика: идет или не идет? Словно поджидал Егора.
Вожак, конечно, мудрил. Наверное, он решил, что маленький человечек приставлен к табунку стеречь его в песках. И он сразу определил, что пастушонок не очень расторопный и ему, старому муюнкумскому ослу, ничего не стоит увести табунок в дальнее межгрядье. Но он этого не делает, мальчик ему все же нравится: смелый, ночует под открытым небом, волков совсем не боится. Словом, вожаку приходится выбирать: без пастушка никак нельзя оставаться в песках, волки могут напасть на глупых ослят и задрать. Но и на зимовку возвращаться не хочется. Там ведь непременно запрягут в тележку или оседлают. И в первую очередь его, вожака. Вот и приходится кружить по барханам одного и того же урочища, водить за нос простодушного пастушка.
