— Скажи мне, — вопрос прозвучал как ни в чём ни бывало, — этот заказ передали тебе Мать или Слышащий? Ты сама видела, как он проводил Таинство? Если нет, то заказ, как ты его назвала, — простая халтура на стороне, ни больше, ни меньше. Впрочем, это неудивительно, если посмотреть, во что превратилось Братство.
Да кто ты такой, чтобы судить мою Семью?
— Ты заплатишь за эти слова.
— Конечно же, нет, — раздался беззлобный смех. — Угрозы от тебя... Кроме того, это правда. Да, ты спасла Семью от гибели, да, после ты помогла им выжить, но вы не имеете права называться Тёмным братством. Ты перестала следовать догматам. Мать, Слышащий, Хранитель, Чёрная рука, Пять догм — вот основа Братства, без этого вы просто кучка наёмных убийц. Не бойся потерять власть и уважение, твоя Семья никогда не отвернется от тебя. Запомни, они обязаны тебе всем. Никто не сможет забрать их у тебя, только смерть.
— Мне это известно и без тебя!
Астрид резко схватили за подбородок. Перед её глазами появилось лицо, черты которого будто подёрнуло рябью. Она видела лишь синее пламя в глазницах, будто вытягивающее из неё саму душу. Астрид опустила взгляд, но стало только хуже. Она заметила клыки, каждый длиной примерно с две фаланги её мизинца. Вампир, точно вампир. Очень древний и очень сильный. Бабетта — девочка-вампир из Семьи — говорила, что сила вампира зависит от его возраста — чем он старше, тем краснее глаза и длиннее клыки, — а сама она ещё молода, каких-то двести лет. Клыки блестели в неверном звёздном свете.
— Что, нравится? — спросил незнакомец. — Думаешь, я вампир? Может, и так. Правда, эффектно?
Снова раздался смех, который Астрид уже успела возненавидеть.
— Ответь, когда Мать прибудет домой?
Она не видела смысла запираться.
— Месяц. Может, два.
— Прелестно, просто прелестно. Значит, я всё успею...
Астрид так и не спросила, что именно. Её подбородок отпустили. Размытое пятно с голубым пламенем вместо глаз и клыками вампира растворилось во тьме, оставив после себя давно забытые чувства — страх и тревогу.
Скамп побери этих убийц! Если бы не заклятие брони, её игла попала бы мне в сердце. Ещё повезло, что все веселились в Пределе, и крика никто не услышал, а то долго пришлось бы объясняться. Но разговор получился плодотворным — я узнал всё, что хотел, и даже больше. А ещё немного поигрался с трансформацией зубов. Надо будет заглянуть к Соратникам и устроить показательное выступление. Но это — утром, а на ночь у меня ещё были планы.
