Египет не оставил собственной истории. Единственная дошедшая до нас, хотя и в отрывках, «Египетская история» Манефона написана на греческом языке. От более раннего периода сохранились помимо обломков летописи только списки царей, и все неполные. Историю приходится реконструировать по памятникам, среди которых главное место занимают памятники монументальные: изображения и надписи на скалах (особенно на границах страны), на стенах храмов и гробниц. Документы играют пока роль относительно второстепенную, хотя и немаловажную. Археологические методы реконструкции исторического процесса также до последнего времени были на втором плане.
Письменные источники по истории Египта написаны на древнеегипетском языке, составляющем особую ветвь афразийской, или семитохамитской языковой семьи и прошедшем за длительный период своего существования несколько этапов развития: староегипетский язык (XXX— XXII вв. до н.э.), среднеегипетский, или классический, язык (XXII—XVI вв. до н.э.), новоегипетский язык (XVI—VIII вв. до н.э.), позднеегипетский язык, в основном язык демотической письменности (VII в. до н.э. — V в. н.э.).
С III в. до н.э. в долине Нила большое значение приобретает греческий язык, язык греко-македонских завоевателей страны. Это значение он сохраняет вплоть до арабского завоевания.
С III в. н.э. появляется письменность и литература на разговорном языке той поры — коптском, который и теперь так или иначе сохраняется в среде египтян-христиан, коптов, в их богослужении, литературе и в повседневной жизни. С VII в. н.э. греческий и коптский стали вытесняться арабских языком. [20]
В качестве писчего материала использовались камень, дерево (таблички), остраконы — глиняные черепки и осколки, а иногда и крупные плоские куски камня, реже кожа и металл. Но самым распространенным материалом для письма служил папирус, получивший широкое, даже международное распространение. Папирус хорошо сохранился в условиях сухого климата нильской долины. Писали обычно кисточкой, позднее пером из камыша. В качестве чернил использовались сажа и охра — сухие черная и красная краски (в воду обмакивали кисточку). Сохранились даже египетские письменные приборы: ступа с пестиком для растирания чернил и дощечка с углублениями для их хранения, сосуд для воды, кисточка в футляре.
Истоки египетской письменности следует искать в родившейся из рисунка в древнейшую эпоху пиктографии. От нее взяло свое начало иероглифическое письмо (термин употреблен Климентом Александрийским — II—III вв. н.э.) — основа египетской письменности, — возникшее на рубеже IV—III тысячелетий до н.э. и просуществовавшее до IV в. н.э. От него произошли два других вида египетской письменности — иератика (курсивное письмо, скоропись, конец III тысячелетия до н.э.) и демотика (курсив в сочетании с принципами стенографии). Демотическое письмо возникло видимо в VII в. до и. э. и просуществовало до V в. н.э.
