"Институт космической биологии - гнездо негров", - бросился ему в глаза огромный плакат. Тут только до него дошло, что вся эта свистопляска имеет к нему прямое отношение. Он возмутился и... испугался.
"Кто же у нас негр? - он перебрал в памяти сотрудников. - Что за чушь! Правда, у нас буфетчик негр и, кажется, один из мальчиков-лифтеров черный, но при чем тут я?" - и Говард не на шутку встревожился.
- Почему вы не вызовете наряд полиции? - обратился он к гиганту полицейскому, лениво оглядывающему проходящих.
- У нас свободная страна, сэр, - пробасил в ответ гигант, покачивая резиновой дубинкой, - каждый свободен высказывать все, что захочет, сэр.
- Но мне нужно в институт! Поймите, очень важное дело! Надо незамедлительно что-то делать с феррофагами!
- Пробирайтесь пешком, сэр! - полицейский козырнул и отвернулся от Говарда.
- Мистер Говард, - обратился к нему шофер, - наденьте-ка вот это... - и он передал ученому свою кожаную куртку и кепку с огромными очками, скрывающими пол-лица. - Теперь вас, пожалуй, не узнать, - одобрительно улыбнулся шофер. - Идите, да не забудьте громче кричать со всеми: "Бей Говарда, бей красного агента!.."
Помятый, но невредимый Говард протискался к самым дверям института. Но проникнуть за двери оказалось не просто: тройной ряд репортеров, вооруженных до зубов блицами и авторучками, кинокамерами и магнитофонами преградил ему путь.
- Стоп! Дожидайся с нами!
- Я Майкл Говард! - неосторожно признался ученый...
В тот же миг не меньше двадцати рук вцепились в него. Кожаная одежда была сорвана, засверкали блицы, зажужжали кинокамеры, зычные глотки заорали невпопад:
- Какое ваше мнение?..
- Правда ли, что...
- Что думает мистер?..
- Держит ли мистер Говард акции "Чилийская медь"?..
А в спину гремело с улицы:
- Феррофаги - диверсия красных!
- Говард - советский агент!
- Говарда на электрический стул!..
Говард сделал отчаянное усилие и рванулся к дверям. Мелькнуло изумленное и обрадованное лицо секретаря:
- О мистер Говард! Мы уже потеряли надежду увидеть вас!
В кабинете на большом письменном столе лежала карта США. Руководители института только что нанесли на нее последние данные о продвижении феррофагов. Говарду обрадовались, хотя каждый понимал, что присутствие его ничего не меняло. Мадисон находился в железном кольце. Волны феррофагов перерезали последнюю железную дорогу. Таинственные шарики не щадили и автомашины. Только авиация связывала город со страной.
