— Скажи спасибо, что целиком туда не угодил, — мне пришлось резко его оборвать. — Я читал, в этих ямах мастодонты гибли — не могли выбраться. А уж эти животные посильнее нас были.
— Мягко говоря, — добавил Антон.
— Нет, но ведь жалко же… — вновь принялся ныть Керим. Пожалуй, я все-таки переоценил его решимость.
— Так, хватит! — скомандовал я. — Пока походишь так, потом что-нибудь придумаем. А не нравится — раздевайся и играй без штанов.
Керим посмотрел на меня исподлобья, но жаловаться перестал.
— Кто полезет? — деловито спросил целитель.
— А ты как думаешь? — вздохнул я. — Естественно, мне придется — вы же нитку не видите.
Бревно надежно соединяло берега битумной лужи, но идти по нему все-таки было страшновато. На мгновение я представил, как падаю в черную вязкую жидкость, как она медленно поглощает меня, я задыхаюсь от нестерпимой вони и захлебываюсь горячим густым асфальтом…
Резко помотав головой из стороны в сторону, я отбросил пугающее видение и нарочито спокойно пошел вперед. Дойдя до места, куда указывала путеводная нить, я опустился на колени, стараясь поменьше вдыхать битумный аромат, и решительно запустил руку в черную массу.
Битум был горячее, чем я предполагал — кажется, у меня будет ожог. Рука опустилась почти до локтя, но я не мог ничего нащупать и теперь с трудом ворочал ею в черной дымящейся массе. А что, если пластинка из кирудита лежит на самом дне этой лужи? Как мне тогда достать ее?
Внезапно моя рука наткнулась на что-то твердое. Похолодев, я понял — это тоже чья-то рука. Рука мертвого существа, задохнувшегося в битумной луже. Рука, сжимающая третий кусочек карты. Значит, кто-то здесь все-таки был до нас?
Вы когда-нибудь вытаскивали трупы из болота? Нет? Ну, тогда вам меня не понять. Что говорит рассудок обычного человека, сунувшего руку в кипяток? Во-первых — остановись, прекрати, не калечь себя, во-вторых — если тебе попадется чье-то мертвое тело, не трогай его. Может быть, именно поэтому я и не смог удержаться. Чуть не повторив путь Керима, я с трудом, но сумел вытащить на берег похожую на черную мумию фигуру. Обычную человеческую фигуру. Кисти рук буквально горели от налипшей на них черной массы, но я мужественно терпел. Сдирать ее бесполезно — теперь только терпеть, пока засохнет и отвалится сама.
— Странно, — задумчиво протянула Настя, глядя на мою добычу. — Мне казалось, что если тут кто и будет, то какой-нибудь шестиглаз или бивнерог. Может быть, та история наверху, про древних людей, в чем-то и правдива.
