В действие вступила секретная инструкция. В марте, по весенней распутице, из Холмогор выехали две подводы. На первой — подпоручик Измайловского полка Писарев, на второй, нагоняя ужас на лошадей и охрану, плавало в спирту тело бывшей правительницы Российской империи Анны Леопольдовны. Нужно было неопровержимое доказательство ее смерти, чтобы избежать интриг и происков, У последней станции перед Петербургом обоз встретил курьер с предписанием: везти тело прямо в Александро-Невскую лавру. Анну похоронили рядом с матерью, Екатериной Ивановной.
А жизнь узника проходила между тем в полном одиночестве. Он не видел людей, кроме охраны и офицера. Такое «воспитание» наложило свой отпечаток. Сохранилось описание внешности Иоанна, правда, уже взрослого человека: «Был очень белокур, даже рыж, роста среднего, очень бел лицом, с орлиным носом, большими глазами и заикался. Разум его был поврежден, он говорил, что Иоанн умер, а сам он святой дух».
В 1756 году ему велено было собираться. Глухой ночью сержант лейб-компании Савин увез его в Шлиссельбург. Неизвестно, какие причины побудили Елизавету отдать такой приказ. Может, это связано с попыткой прусского короля Фридриха II через купца Ивана Зубарева установить связь с раскольниками и склонить их к освобождению Иоанна?
Летом 1762 года в России сложилась редчайшая обстановка. В стране находилось три императора: правнук царя Ивана Алексеевича — Иоанн Антонович томился в Шлиисельбургской крепости, племянник Елизаветы — Петр III в Ропше, а Ангальт-Цербекая, принцесса под именем Екатерины II — на русском престоле.
Бытует мнение, хотя и бездоказательное, что Екатерина сама поручила В. Я. Мировичу освободить Иоанна, обещая награду. Дальнейшее хорошо известно: при этой попытке Иоанн был убит офицерами охраны. Мирович кончил жизнь на эшафоте. Екатерины в это время в Петербурге почему-то не оказалось. 9 июля 1764 года она писала Панину: «Никита Иванович, безымянного колодника велите хранить (хоронить — авт.) по христианской должности в Шлиссельбурге без огласки же».
Такова в самых общих чертах история русской «Железной маски», скрытая за таинственным портретом.
