Интересно, как дела у моей двоюродной тётки, которая живет у самого побережья южного моря? Не скажу, что я горячо люблю эту тетку. Я ее видел-то всего один раз, когда мне было года четыре. Помнить я ее не помню, но, что ни говори, сейчас я с удовольствием бы оказался у нее в гостях. Не потому, что соскучился. Нет. Просто на юге всяко теплее, чем здесь.
Как только мы со Стефанией вышли за пределы действия магии водяного на нас тут же подул пронизывающий ледяной ветер. Крупные острые снежинки кололи и царапали лицо. Глаза начали слезиться от холода. Мы сразу же надели на себя все, что было. Теплые плащи, полученные от водяного, оказались очень кстати. Хотя временами ветер проникал и под них, и тогда ледяная мурашка торопливо пробегала по спине, заставляя каждую мышцу тела содрогнуться.
Вокруг насколько хватало глаз, не видно было ничего живого. Ни растений, ни животных – одна голая каменистая пустыня. Холод, пустота и смерть господствовали здесь. Радует только одно – Змеиная гора находится немного южнее. Остается надеяться, что там хоть чуточку теплее. Драться со змеиным королем на холоде совсем не моя мечта.
– Пригнись.
– Что? Не понял?
Стефания вырвала меня из не веселых мыслей. Она поспешно легла на ледяные камни и помахала рукой, приказывая мне лечь рядом. Я повиновался.
– Объясни, что случилось?
– Тихо, – прошептала она.
Она неслышно подползла к краю невысокого каменистого склона. Я последовал ее примеру. Внизу метрах в шести впереди нас стояли восемь существ. Сначала я подумал, что это люди в черных плащах. Но присмотревшись, увидел, что они больше похожи на почти материализованные тени. Их фигуры странно трепетали, хотя ветра за склоном почти не было. Существа стояли плотным кругом, очевидно что-то обсуждая. Но не было слышно ни единого звука. Только темные балахоны то там то тут вздымались, словно под властью бушующих эмоций. Общение их длилось не больше минуты, а потом существа ровным строем двинулись на север. Когда они удалились на достаточное расстояние, я спросил:
– Кто это такие?
– Хвори.
– Хвори? В смысле болезни?
– Да. Я знаю, ты сейчас будешь спорить, но…
– Я уже давно понял, что спорить бесполезно, – перебил я мою подружку. – Давай рассказывай.
– Хвори – это существа, которые ходят по всему свету и насылают болезни на любого повстречавшегося у них на пути. Каждая Хворь свою болезнь насылает. Никого они не жалеют и договориться с ними нельзя. Они создания без разума и без души. Нападают на всё, что дышит.
