– Так вы приют, что ли устраиваете? – спросил я, не веря своим ушам. – А как же…
– Да слухи это все пустые. Никто ж не знает, зачем я детей забираю. Вот и болтают.
– А что ж вы не расскажете правду?
– Расскажу, не поверят. Люди верят только в то, во что хотят. Что им интересней. А интересней им сплетни придумывать, да в грязном белье копаться. От того, что узнают толку не будет, а вот хуже может стать.
Старушка ласково помахала рукой, и все дети разом ответили ей тем же. Баба Йога засмеялась. И я могу сказать откровенно, что никогда раньше не видел такой искренней и доброй улыбки, как у этой старухи.
Неожиданно вспыхнула молния, и весь лес содрогнулся от грома. Дети завизжали (я не понял от удовольствия или от страха), и через секунду на поляне уже никого не было. Еще через секунду начался ливень.
– Отлично! Придется отложить наш поход.
Не знаю, расстроился я или, наоборот, обрадовался, но ответом мне было следующее:
– Не надо ничего откладывать. Дождь – предвестник благополучного пути.
– Ага. И чем сильнее дождь, тем благополучнее путь, – усмехнулся я, поеживаясь от того, что холодные капли упали мне за шиворот.
Уже через час ворожея вывела нас на восточную опушку леса, откуда я пошел навстречу неизвестности в сопровождении легко раздражимой полоумной дикарки. Не самая лучшая компания, но что поделаешь?
* * *
Темная ссутулившаяся фигура стояла в широкой каменной арке огромного пустого зала. Таких арок в этом зале было три – они заменяли окна. Человек стоял в средней арке и задумчиво смотрел вниз на бушующие мутные потоки горной реки.
– Она объявилась!
Человек вздрогнул, обернулся и через весь длинный просторный зал посмотрел на своего помощника, который опасливо шел к нему на встречу. Свет холодного солнца падал на него со спины, и помощнику была видна только старческая фигура хозяина. Ледяной ветер трепал его сухие растрепанные волосы.
– Появилась?
– Да! Она вышла из леса Бабы Йоги в сопровождении какого-то мужчины. Они движутся в нашу сторону.
– Ты уверен, что это она?
В голосе хозяина позвучала сталь. Он столько тысяч лет ждал ее возвращения. И вот она! Он уничтожит ее и будет жить еще тысячелетия до очередного ее возрождения.
– Она, вероятно, думает, что все камни у меня. Она хочет снять заклятие. Она не должна дойти сюда. Ты меня понимаешь?
– Будет сделано!
Помощник поклонился и исчез. Лишь легкое мерцание осталось в воздухе в том месте, где он только что стоял.
Итак, в путь!
