Ворчи обернулся ко мне:
– Желаете переговорить с контр-адмиралом, митан?
– Нет. Пусть связисты передадут, что у Патанакиса есть шесть часов, пока не отдохнет наш навигатор. Пополнить запасы воды, швартоваться не будем.
Два «Наместника» заправочной модификации пузатыми бочонками поднялись над базой и пошли на сближение.
Карнифар эл’Файенфас изобрел ЯСД – новейший источник энергии, дающий нашим машинам колоссальные преимущества, но необходимость в воде не отпала. Ее использовали как балласт, главный элемент системы охлаждения, стратегический запас материала для переработки в модифицированный водород на случай утечки хелия-32. Мы укротили электричество, но все еще нуждаемся в кипятке. Вода равна прогрессу.
«Наместники» оторвались от туши «Вечного голода» и медленно вернулись на базу, чтобы заново наполнить емкости водой и в скором времени присоединиться к эскадре Патанакиса.
Контр-адмиралу доверили командовать силами, состоявшими из пары «Тиранов», квартета «Диктаторов» и шестнадцати более легких дирижаблей: восьми «Сатрапов» и восьми же «Вождей». Кроме них в состав эскадры входило шесть «Наместников», два из которых несли на себе десант, еще два являлись водоносами, последняя пара имела на борту по несколько сотен тонн гуманитарной помощи.
Недавно оба «Тирана» эскадры прошли тотальную модификацию. На верхней части «сигар» теперь имелось по целых три вращавшихся полусферических турели с парометами «Цайгенхорн», самыми тяжелыми и мощными парометами в мире. В то же время бортовые батареи «Тиранов» были расширены и переоснащены: орудия «Читар» под снаряды сто двадцать третьего калибра заменены новыми «Лихтвангерами» двухсотого калибра. Тем самым была увеличена защищенность от ударов сверху и общая огневая мощь.
Шесть часов тянулись нестерпимо долго. Устав бродить по огромной гондоле, я уединился в каюте и, пользуясь молчанием Беххерида, принялся прокручивать план предстоящей операции в голове. Как всегда, повторять до исступления все варианты развития событий, сопоставлять факты биографий с картами местности, высчитывать соотношение скорости движения эскадры к мировому времени. Все это имело значение.
Восстановивший силы навигатор вернулся в сферу Урмана, и, заняв свое место во главе эскадры, «Вечный голод» повел ее к цели.
Принцип работы навигационной сферы Урмана был слишком сложен, чтобы я мог объяснить его без шестичасовой лекции по физике и теории астральных энергетических потоков, но на практике все выглядело как-то так: сфера получала рассеянную астральную энергию, впитывавшуюся в корпус дирижабля, нуждаясь при этом также в живом маге для концентрации этой энергии; затем она генерировала управляемое защитное поле, которое укутывало судно и, накопив достаточно энергии, искажала для содержимого этого кокона связь с реальным временем. За счет этого дирижабль двигался в пространстве многократно быстрее, частично выпадая из реального времени в Астрал. Энергия, возникавшая при этой темпоральной аномалии, также уходила в имматериум.
