Мои рассуждения прервал резкий "бой" обыкновенного перепела. "Поть-полоть, поть-полоть..." Кому не знаком этот чарующий звук полей? Птица не видна, зато голос раздается по утреннему затишью за версту. Увы, мало стало перепелов в полях. Много тому причин. Лет восемьдесят назад очевидцы писали: "Воздух... заполнен их боем, и трудно пройти полем 200-300 шагов, не выгнав ногами перепела". Надо сказать, о выгнать перепела дело нелегкое. Не любят эти птицы летать, все норовят сбегать пешком, как и коростель. В Присурье в старину перепелов стреляли и засаливали в бочонках! А весу-то в одной птице всего 100 граммов. Такая, с позволения сказать, "охота" немало способствовала уменьшению численности перепела. Нещадно стреляли перелетных перепелов и осенью на Северном Кавказе, в Крыму, в Южной Европе. На одного охотника приходилось до сотни и более птиц за день. Следовательно, каждую весну к нам возвращалось все меньше и меньше перепелов.
Перепел
Есть и другие причины теперешней малочисленности перепела. Сейчас его охотничьей птицей не назовешь, до того стал редок.
Не имея другой защиты, перепела откладывают в свои наземные гнезда много яиц - до 24 штук в одном гнезде! Но кладки погибают то в пасти лисы или бродячей собаки, то от руки неразумного коллекционера птичьих яиц, то при сельскохозяйственных работах и особенно при машинной косьбе трав. Раньше, когда птиц было очень много, гибель части гнезд компенсировалась большими выводками из других кладок. Сейчас же положение перепелов очень печально. Поэтому каждое гнездо нуждается в тщательной охране.
Зато грачей в полях как будто не убавляется. Вон, впереди, их целая куча. Описывать вам грачей не буду, сами знаете, что это за птица. Хотя попадались мне незнайки, которые не могли отличить грача от вороны или галки. Напомню, что грач черный, с блестящим оперением; у взрослых птиц вокруг клюва нет перьев, а голая сероватая кожа. Но полевая ли птица грач? Ведь грачи гнездятся только на деревьях. Это верно. Но и без поля им не обойтись: кормятся ведь они не в лесу, а на обширных полях, лугах. Получается, что грач и не лесной, и не полевой, а лесо-полевой вид. Недаром Мордовия расположена в лесостепной зоне.
Грач
Мы уже второй час идем полем, и, кроме вездесущих жаворонков, нам попадаются лишь старые знакомые по прошлым экскурсиям. То прошмыгнет желтая трясогузка, то запоет луговой чекан, то у обочины дороги кивнет белая трясогузка, а над оврагом появится строгий силуэт золотистой щурки... Но вот с поля с хлопаньем взлетели две птицы средних размеров. Хвосты мелькнули бело-черным веером, полет быстрый, голубиный. Так это и есть наши самые мелкие дикие голуби - обыкновенные горлицы, которые так дивно воркуют. Гнездятся они где-нибудь на опушке леса или даже в полевом овраге на кустах, а здесь, в поле, они кормятся, как и грачи. Если кто-нибудь из вас раньше встречал гнездо горлицы, то, вероятно, немало удивлялся: где-нибудь на кусту или деревце лежит несколько небрежно сложенных веточек - это и есть гнездо. Оно насквозь просвечивает, не имеет бортов, и все же в нем каким-то чудом удерживаются два белых яйца.