И тогда в его душу закралось сомнение: найдёт ли он когда-нибудь свою сестру в этом безбрежном морском просторе? Но о возвращении он и не помышлял. В тяжёлые минуты он говорил себе:
«Пушинке ещё горше. Если я её не найду, она всю свою жизнь будет несчастна».
Случалось ему мокнуть под дождём и бороться со шквалами. Море становилось бесформенным и диким, небо заволакивалось тяжёлой мглой, и только молнии указывали ему путь.
Иногда по нескольку дней не выглядывало солнце; и тогда казалось, что оно уже никогда не будет лить с неба своё щедрое тепло, никогда не смолкнет рёв волн и маленький чёлн найдёт свою последнюю пристань в морской пучине.
Но чёлн по-прежнему держался на волнах.
Шквалы проносились и затихали, тучи рассеивались, над морской гладью снова светило улыбающееся солнце, рыбы выплывали из своих убежищ и, словно в весёлой пляске, ныряли и кувыркались в волнах.
Однажды, когда отгремели последние раскаты грома и присмиревшие волны ласково лизали челн, на горизонте вдруг мелькнул корабль.
«Может быть, Пушинка там? — обрадовался Солныш. — Видно, всё же и ко мне пришла удача.
И он стал грести изо всех сил.
Корабль не двигался; казалось, на нём никого не было. Продранные паруса его клочьями свисали с обломков мачт. Должно быть, он пострадал от шторма и теперь плыл бесцельно по воле волн, дожидаясь, когда они захлестнут его и отправят на дно.
Вы уже знаете, как страшно было Пушинке на корабле, направлявшемся из Забытой страны на юг, к берегам с большими городами.
Капитан неспроста велел запереть её в каюту — он задумал недоброе дело.
Его корабль первый пристал к берегам Забытой страны и ушёл оттуда целым и невредимым. Об этом узнают все матросы, все капитаны. А если кто-нибудь примет его рассказ за пустую болтовню, он выведет крошечную златокудрую девочку и скажет:
«Я нашёл её там. Нашёл и взял с собой, чтобы вы мне поверили».
После этого все загорятся желанием увидеть Пушинку, а кое-кто предложит за неё деньги и золото.
Несомненно, предложат: богатые купцы, владельцы цирков, короли. И он продаст Пушинку. А потом купит новый корабль и снова отправится в Забытую страну, чтоб привезти ещё такую же девочку, чтоб привезти их много-много…
Вот как размышлял капитан,
А Пушинка?
Правда, она не подозревала, какую участь ей готовят. Но печаль её росла с каждым днём; каждую ночь ей снился коралловый домик на белой скале, благоуханные леса, поляны, пылающие всеми красками цветения. И она спросила чаек:
